Джанет Эдвардс - Защитник

— Так кто же убил Фран? — спросил женский голос.

— Эмбер знала бы, будь убийца в нашем отряде, — сказал Лукас.

Я не верила, что кто-то из моего отряда убил Фран, но сейчас поддалась сюрреализму происходящего.

— Я не читаю всех постоянно и ограничена текущими мыслями, но заметила бы, если бы кто-то совершил убийство. При сильном стрессе происходит изменение в… текстуре мозга. Это привлекло бы мое внимание.

— Преступником может быть тот, кто не испытает стресса, убив ради защиты Эмбер, и не станет волноваться об этом позже, — предположил Гидеон.

— Адика! — хором прокричали несколько голосов.

— Адике пришлось удерживать Фран, чтобы не дать ей физически напасть на Эмбер, — подтвердил Лукас. — Он мог счесть ее длительной угрозой.

— Мы могли бы пойти по легкому пути, — сказал Гидеон. — Проверить систему безопасности и посмотреть, кто находился в отделе во время убийства Фран и перемещения тела.

— Но это испортило бы веселье, — ответил Лукас.

— И все равно не разоблачило бы Адику, — добавила Эмили. — Он контролирует нашу систему безопасности и может подменить записи.

После предположения, что Фран убил Лукас, я не смогла удержаться и поддразнила ее в ответ:

— Адике не обязательно убивать самому. Он мог послать кого-то из ударной группы и, вероятно, выбрал бы Рофэна.

— В соответствующее время Рофэн был со мной, так что он невиновен, — спокойно ответила Эмили.

— Ты бы сказала это, даже если бы Рофэн был виновен, — заметил Карим.

— Определенно, — согласилась Эмили. — Если бы Адика и Рофэн почувствовали необходимость убить Фран ради спасения улья, я бы сделала все возможное, чтобы им помочь.

— Теперь у нас есть заговор, включающий Адику, Рофэна и Эмили, — развеселился Лукас. — Эмбер наверняка прочитала детали в уме хотя бы одного из них, но возможно, покрывает всех троих.

— Эмбер, это ты убила Фран? — спросил Гидеон.

— Я? — Пораженная, я постаралась сесть прямо и открыла глаза. — Нет, конечно, нет.

— Потому что если ты это сделала, просто скажи нам, — рассмеялся Гидеон. — Мы буквально секунду назад показали, что пойдем на все, лишь бы тебя защитить. Если ты убила Фран, нам просто надо придумать хорошую историю, чтобы объяснить ее смерть, и можно закрывать дело.

— Легко свалить все на Эштона, но вряд ли это справедливо по отношению к бедняге, — сказала Эмили. — Можем придумать, что Фран случайно перерезала себе горло.

— Гораздо легче списать все на самоубийство, — предложил Лукас.

— И самоубийца передвинула свое тело через двадцать четыре часа после смерти? — Карим покачал головой. — Ты способен на лучшее, Лукас.

— Фран не перемещала свое тело, — проговорил Лукас. — Кто-то в складском комплексе нашел его, запаниковал и спрятал. А ночью успокоился и понял, что невиновный человек не должен бояться, поэтому пошел и вернул труп на место.

— Значит, мы устраиваем дополнительный проверочный рейс, Эмбер читает разум и выясняет, что произошло, — сказал Гидеон. — Какого несчастного мы обвиним в панике и сокрытии тела?

— Мы никого не обвиним, — заявила Эмили. — Эмбер пожалеет его и не сообщит нам имя.

Я действительно не могла понять, всерьез они или нет.

— Не говорите чушь. Я не убивала Фран и не покрываю настоящего убийцу.

— Тогда, похоже, мы пришли к заключению, — подытожил Лукас. — Кто-то в силах законопорядка убил Фран. Если это не один из нас, тогда очевидные подозреваемые — люди в отделе безопасности, где она работала последние несколько месяцев.

Он помолчал.

— Мы устроим там проверку послезавтра. Я не уверен, что ударная группа телепата когда-либо выходила в рейды по отделам безопасности улья, поэтому надо разработать разумный подход.

Все кивнули.

— Эмбер, ты еще не проголодалась? — спросил Лукас.

— Умираю с голода.

— Тогда вернемся в апартаменты и поедим.

Мы встали и отправились в свою квартиру, в гостиную.

— Можно устроить рейд завтра утром? — попросила я. — Понимаю, ты беспокоишься после того, что произошло во время чрезвычайного выхода, но сейчас я не страдаю ни от проблем, ни от головной боли.

Лукас повернулся ко мне.

— Я это знаю и испытываю глубокое облегчение, но мы по-прежнему должны сохранять осторожность. Сегодняшняя проверка не выявила искомую цель, но разум Эштона был в крайне нестабильном состоянии, и тебе нужно двадцать четыре часа на восстановление.

Я вздохнула.

— Хорошо, выждем полные двадцать четыре часа. Но мы могли бы устроить следующий проверочный рейд завтра вечером.

— Теоретически, да. Но разумнее завтра провести твою первую консультацию с Базз и отложить вылазку на следующее утро. Мы не можем тобой рисковать, Эмбер. Ты незаменима.

Лукас наклонился меня поцеловать. От прикосновения его губ мой разум автоматически связался с его, и я уловила момент, когда беспокойство от мыслей о моей потере сменилось напряжением иного рода.

От второго поцелуя границы между нами размылись. Я была Эмбер, вжимающейся всем телом в тепло Лукаса. И была Лукасом, хватающим воздух в ответ. Потерянные в петле, где его реакция вызывала мою, а мой отклик — его, мы забыли о Фран, о проверочных рейдах и обо всем остальном, за исключением нас двоих.

На следующий день мы с Лукасом встречали Базз у лифтов. Двери третьего лифта отворились точно вовремя, и я увидела, что на Базз опять красная юбка и топ, а волосы так же взлохмачены, как и вчера. Она вышла, широко улыбнулась мне и подняла брови при виде Лукаса.

— Базз, это Лукас, — представила я. — Мой партнер и командир-тактик.

— Приятно с тобой познакомиться. — Базз протянула Лукасу руку.

Тот взглянул на предложенную руку, но пожимать не стал.

— Я тоже рад знакомству. Много о тебе слышал.

Базз не опускала ладонь. Я весело наблюдала за происходящим. Ее тактика сработала с Адикой, но с Лукасом, похоже, провалилась.

— Один совет, — сказал он. — Не испытывай простейшие приемы давления на командире-тактике.

Я не смогла сдержать смех. Базз быстро посмотрела на меня и метнула на Лукаса уязвленный взгляд.

— Ты живешь с истинным телепатом. Как ты можешь бояться рукопожатия с простым пограничником, вроде меня?

Лукас вздохнул.

— Этот тип словесной манипуляции не подействовал бы даже на члена ударной группы.

— Мог бы, — возразила Базз. — Удивительно легко манипулировать людьми действия, если использовать слова-триггеры, например, страх или трусость.

— В целом, да, — согласился Лукас. — Но это отряд телепата. У нас ударники высочайшего калибра, выбранные не только за физическую силу и быстрые рефлексы, но и за ум.

Базз хмуро взглянула на свою ладонь и вновь подняла глаза к Лукасу.