Джонатан Ховард - Иоганн Кабал, детектив [litres]

– Некромант, – поправил его я.

Казалось, Кабал сейчас выйдет из себя – ему потребовалось время, чтобы справиться с раздражением. Я сделал вид, будто не заметил.

– Нет, – наконец сказал он. – Не некромант. То люди совершенно иного склада. Колдун был причиной успеха орды. Единственной причиной. Королевства пустели, стоило пройти слуху, что надвигаются Великий Хасс и его серый кардинал. Если Умтак Ктхарл похоронен здесь, неудивительно, что орда прекратила наступление вскоре после того, как оказалась в этих землях. Они сообразили, что представление окончено, и пора сворачиваться и бежать.

– Не самая приятная история.

– Да.

– Но я все еще кое-чего не понимаю об этом месте. Для чего бассейн и источник?

Глядя на меня, Кабал вновь улыбнулся своей холодной отвратительной улыбкой.

– Разве не очевидно? – Он посмотрел на пруд, и, казалось, собирался заговорить, но тут выражение на его лице сменилось ужасом. – Энрайт! Что это там, у канавы? Вон там!

Я проследил за его взглядом. Рядом с канавой, что питала пруд, лежало что-то темное и змееподобное. Оно медленно и осторожно двигалось к воде. Я моргнул и тут оценил обман зрения. Хвост темной змеи вел к телу бандита, которого я подстрелил – на плоскости становилось очевидно. – Это кровь, Кабал, всего лишь кровь.

На Кабала мои слова произвели ошеломляющий эффект. Он сел, представляя собой идеальную мишень для бандитов, и принялся втолковывать им что-то на яростном немецком, при этом лихорадочно указывая в сторону мертвеца. К счастью, я среагировал куда быстрее, чем наши преследователи. Я ртутью нырнул между укрытий и сбил Кабала с ног, прижав к земле за валуном как раз в тот момент, когда пуля просвистела там, где еще секунду назад находился он сам. Я не ожидал благодарности, но не был готов к той ядовитой тираде, что он обрушил на меня. Большая ее часть была не на английском и даже не на немецком, но ругательства, которые мне удалось разобрать, ни разу не повторялись.

– Я только что спас вам жизнь! – рявкнул я ему в лицо. – Они бы предпочли вас мертвым!

– Они? – пролаял тот в ответ. – Я их не боюсь. Худшее, что они с нами сделают, – убьют!

Внезапно я услышал бурление, словно рядом вскипел большой котел. Рискнув выглянуть из-за камня, я с удивлением обнаружил, что вода в бассейне пузырилась. Кабал рядом со мной со злостью и отчаянием произнес:

– Кровь! Слишком поздно – кровь попала в воду!

Так оно и было: струйка, бежавшая от тела бандита, наконец достигла канавы, а затем скользнула в водоем.

В школе на уроках богословия я не отличался особыми успехами. Наш учитель, доктор Чатт, был человеком терпеливым, но даже он, должно быть, ужасно устал от моей полнейшей неспособности постичь хоть что-то. Я всегда считал, что его уроки прошли мимо меня, пока не взглянул на тот необычный бассейн с бурлящей поверхностью, которая, казалось, блестела тускло-красным, словно море над подводным вулканом. Сквозь годы донесся до меня голос старины Чатта. На уроке об Иоанне Крестителе кто-то спросил, что означает крещение.

– Мы смываем с себя грехи, – ответил Чатт своим мрачным деревянным голосом.

Смываем с себя грехи. Тут до меня дошло.

С Умтака Ктхарла на протяжении семи веков смывались грехи. Семь столетий он лежал на дне странного пруда, пока чистая вода забирала его порочность. И за все это время бездонный колодец греха ни на йоту не опустел. В один миг я увидел все. Вот Великий Хасс понимает, что цели его визиря превосходят то, чего может пожелать любой из смертных; вот тайно строят гробницу; вот Умтака Ктхарла заманивают сюда под предлогом и бросают в бассейн до того, как он сообразит, что это ловушка. Поколения людей рождались, процветали и умирали, а Умтак Ктхарл лежал здесь, лишенный своей силы вечной чистотой горного источника, беспомощный, но по-прежнему прогнивший до самой сердцевины своей отвратительной души.

Процесс очищения должен был быть бесконечным. До тех пор, пока кровь злого человека не пролилась в него и не загрязнила источник.

Бурление нарастало, а Кабал тем временем рухнул на землю позади валуна и довольно непочтительно, на мой взгляд, прокомментировал:

– Отлично. Конец света, как нам о нем рассказывали.

– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил я, но он поднял палец, заставляя меня замолчать.

– Я думаю, – ответил он. И пока Кабал думал, Умтак Ктхарл поднялся из воды.

Он то ли карабкался, то ли всплывал. Его восточное лицо выглядело чуть старше сорока. Но что-то странное было в его чертах, – возможно, причина крылась в неровном свете или что-то случилось с моим мозгом, но он казался невероятно древним. Подобно ртути на стекле, вода стекала по его высокому лбу и с шипением лавы капала на каменный пол. На нем было длинное тяжелое платье, какие носили уголы в далеком прошлом, но оно висело темной бесформенной массой, сырое и отвратительное, словно водоросли. Оно никак не могло пережить столь долгое погружение, но банальные законы физики не имели значение в той пещере в тот самый момент.

Однако на фоне глаз все это были мелочи. Я даже не могу описать его глаза, поскольку, стоило мне взглянуть в них, как он тут же отвернулся. Одно могу сказать наверняка – то были не человеческие глаза. Я так никогда и не потрудился узнать историю его жизни, поскольку не имею ни малейшего желания знать, как именно глаза человека превращаются в пустоты, в которые я заглянул. Возможно, они были черными сферами в черепе. Надеюсь, что так, поскольку иначе получалось, что он смотрит на мир глазницами, заполненными чем-то настолько противоестественным для нас, что оно не поддается не только описанию, но и восприятию. И эта перспектива меня не слишком радовала.

От сумасшествия меня спасли бандиты – они видели лишь спину колдуна и открыли огонь. Умтак Ктхарл слегка покачнулся под градом пуль, как человек, зацепившийся большим пальцем на ноге за ковер, но быстро восстановивший равновесие. Выстрелы лишь слегка раздражали его. Затем он развернулся и впервые за тридцать пять поколений ступил на сухую землю. Стоило бандитам увидеть его лицо, как они прекратили огонь. Изумление продлилось мгновение, после чего один из них издал высокий пронзительный крик, исполненный ужаса, и рванул прочь.

Вопль послужил сигналом для остальных. Выжившие бандиты бросились в туннель, пиная тех, кто бежал слишком медленно. Я увидел, как Умтак Ктхарл лениво махнул рукой и бандит, бежавший самым последним, вспыхнул неестественным синим пламенем, которое поглотило его за секунды. Он продолжал кричать даже, когда рассыпался пеплом и еще несколько секунд после. Судьба товарища заставила остальных поднапрячься, и вскоре ни одного из них не осталось в пещере. Враг последовал за ними с праздным высокомерием. Мы с Кабалом остались одни, вслушиваясь в эхо предсмертных криков, гулявшее по пещере.