Коллектив авторов - Новые марсианские хроники

— Обитающий в Центре покарает тебя, если ты кривишь душой…

Ну, да. «Обитающий в центре планеты». Источник тепла, а также наверняка — воды и воздуха, которым можно дышать. Для землян в недрах — ад и сатана. Для Нижних — податель всего, Бог.

— …но мы верим тебе. Теперь расскажи, какая вам нужна помощь, и мы решим, куда будет лучше направиться.

Наконец-то дошло до дела.

— Мы решим, куда направиться, после того, как ты позволишь мне задать вопросы — и ответишь на них.

— Спрашивай.

— На вас новые костюмы. Они у вас недавно?

— Я не понял, о чём ты спрашиваешь.

Да, конечно. Вот что значит — надолго выпасть из общения. Мы ведь и по сей день не знаем, как Нижние воспринимают время, если воспринимают вообще. Это и естественно: у них нет смены дня и ночи, нет времён года, счёт времени — если он ведётся — не может быть привязан ни к каким внешним точкам отсчёта, устанавливающим периодичность. А где нет циклов — там можно обходиться и без Хроноса… Разве что у них есть какой-то внутренний ритм, как и у всего живого. Когда-то они ложатся спать, когда-то, в соответствии с ним, пробуждаются — хотя эти, условно говоря, ночи и дни для разных особей могут иметь различную протяжённость. Ну ладно, сейчас не до этого.

— Я неправильно спросил. Сколько раз вы ложились спать и вставали после того, как эти костюмы у вас появились?

— Кто из нас? Нас тут трое, и каждый ложится и встаёт по-своему — когда ему нужно. Я — так, он — иначе, другой — ещё иначе.

А, вот! Сообразил, наконец, к чему привязаться.

— Скажи мне: едите ли вы сейчас живущих в воде?

— Сейчас? Едим.

— Сколько хотите — или их осталось уже мало?

— Сколько хотим. После лова ещё не съедено и половины.

Вот он — отсчёт. Лов — не занятие одиночек, на него выходят все, кто способен принять участие.

— Эти костюмы вам принесли до лова — или уже после него?

Пауза: вспоминают.

— После. Да, да, после. Или до. Нам трудно ответить.

Вот и пойми. Но всё равно, думай дальше. Ты знал когда-то, надолго ли им хватает одного улова. Да, вспомнил: на две недели. Во всяком случае, так было тогда. Но за минувшие годы они не могли ни заметно размножиться, ни сократиться — если бы их посетил, скажем, мор, до нас бы это дошло. Значит, так: неделю назад у них этих костюмов ещё не было? Ну что же, вполне может быть…

— На лов вы ходили уже в этих костюмах?

— Там нет холода. Ходим, как живём.

Голяком, значит. Мог бы и сам сообразить.

— Скажи: костюмы вам принесли те Верхние, кто всегда приносит что-то для обмена?

Силуэты хозяев снова стали расплываться: похоже, человек сказал что-то, нелепое до смешного.

— Как мне знать это? — был ответ.— Вы все одинаковы.

Фу. Действительно, вопрос глупый. Они ведь видят только костюмы, а слышат — или как-то по-другому воспринимают, всё равно, — лишь голоса компьютерных переводчиков, то есть по сути — один и тот же голос. Вернее, имитацию голоса.

— Значит, не знаете. Тогда скажи вот что: вам принесли только костюмы? Или ещё и еду?

— Костюмы, да. Еда — нет.

Ага, уже теплее: нормальный ареит обязательно прихватил бы хоть немного еды. Она всегда радует Нижних больше, чем костюмы, хотя бы потому, что наверх, ближе к холоду, они поднимаются редко, а есть желательно каждый день — во всяком случае, периодически.

Есть надо периодически. Вот тебе и основа цикличности!

— Сколько раз ты ел после того, как получил костюм?

— Сколько хотелось.

Снова сорвалось. Какой-то этот Нижний уж слишком тупой. Или наоборот — ушлый? Хитрит — потому, что понимает или хотя бы чувствует: что-то в этой последней их сделке, принесшей им новые костюмы, сделано неправильно. Но признавать не хочет; может быть, боится, что полученное надо будет отдать, а то, что за него заплатили, уже не вернуть?

— Но ты должен знать: что вы отдали в обмен за костюмы?

Ответ оказался совершенно неожиданным:

— Верхний, вам больше нельзя быть здесь. Идите туда, откуда пришли.

Вот тебе раз!

— Почему? Что случилось?

— Нам уже нехорошо здесь. Пора в тепло.

— Постой! Последний вопрос: тот Верхний принёс костюмы по широкой дороге? Или по другой тропе?

— Пришёл, как знал. Тихо.

— Так всё-таки…

Усяго не сразу понял, что обращается к пустоте: только что перед ними стояли трое — и вот уже никого. Как растаяли. Словно их и не было.

— Знает кошка, чьё мясо съела,— как бы подводя итог, проговорил Тендер.

— Ничего. Отрицательный результат тоже важен для науки,— ответил ему Усяго.— И кое-что мы всё же установили. Первое: мы оказались на какой-то тропе, а всякая тропа куда-то да ведёт. Второе: партнёр по последней сделке вряд ли пришёл по широкой дороге — то есть не так, как обычно ходят наши торговцы. Почему? Скорее всего, не хотел лишних встреч и вообще огласки. И третье: почему Нижние предположили — или поняли, — что в этой сделке что-то не так? Пока на ум приходит только одна причина: контрагент попросил их не рассказывать об этом обмене. Наши этого никогда не делают — хотя бы потому, что любая их операция известна в Губернаторстве заранее, с момента, когда выдаётся лицензия. Они пообещали молчать — и честно выполнили обещание. Потому и ушли.

— Жаль,— сказал Голенах,— что не успели задержать их.

— Скорее наоборот,— не согласился Усяго.

— Почему?

— Они ведь хотели нас выпроводить. Когда это сразу не удалось, предпочли исчезнуть. Потому что боялись новых вопросов: видишь ли, врать они не привыкли — разучились, наверное, за тысячелетия, поскольку тут им такое искусство не нужно: все всё видят, этнос малочисленный, и жизнь происходит на глазах всего общества.

— Ну, и какой от этого для нас прок?

— А такой, что мы получили фактическую свободу действий. И вместо того, чтобы возвращаться наверх, пойдём по этой самой тропе дальше.

— Но они наверняка будут и дальше следить за нами.

— Пусть себе. Но они постараются избегать контактов с нами — чтобы снова не пришлось отвечать на вопросы.

— Они просто пошлют нас подальше, если мы продолжим спрашивать.

— Нет — потому что этого они просто не умеют. Видимо, какие-то правила не позволяют им оставлять вопросы без ответов — потому, быть может, что сами они не задают пустых вопросов, а только по делу. Так что уверен: останавливать нас они не станут. Тем более применять силу: если бы у них сила была аргументом, этнос давно вымер бы. Так что мы спокойно пойдём дальше.

— А смысл?

— По сути, для этого мы сюда и пришли. Прикинем: семьдесят шансов из ста — за то, что участником последней сделки был Зеро Худог: мы ведь знаем, что никто из постоянных обменщиков за последние две недели сюда не ходил и сделок не заключал. Тем более что сделка должна храниться в тайне. Дальше: пришёл он сюда не обычным путём — иначе охрана была бы в курсе. Вывод может быть один: существуют и другие входы с поверхности, о которых нам официально ничего не известно, но кто-то их знает. Теперь давайте вспомним, что для Зеро это второе посещение Марса; первый раз — полгода назад — он приезжал сюда как свободный исследователь. И накрутил в этом районе немало километров на марсбайке. Почему бы ему не найти один из неизвестных нам входов?