Гарднер Дозуа - Лучшая зарубежная научная фантастика: После Апокалипсиса

– А кто эксперт? Вы?

Коротышка замахал руками:

– Меня пригласили помочь. Я пытаюсь выяснить, что здесь произошло вчера вечером и что происходит сейчас. А как ты себе это представлял? Где-то в особом бункере сидит целая команда специалистов и дожидается, когда к нам прилетят инопланетяне и можно будет их изучить? Думаешь, меня и моих коллег хоть как-то готовили к таким происшествиям?

– Я правда не…

– Послушай меня, – перебил его физик.

И тут земля вздыбилась. Почти то же ощущение Блох успел испытать раз десять еще по дороге сюда, только на этот раз пол поднялся выше и не опустился. Все в классе замолчали. Потом старый профессор обернулся к какой-то девушке и спросил:

– Кевин уже получил акселерометр?

– Не знаю.

– Тогда поищите другой. Главное, чтобы он работал и был правильно настроен.

Девушка была симпатичная, но очень серьезная, очень взволнованная. «Студентка, наверное», – решил Блох. Проходя мимо, она мельком взглянула на высокого парня в университетской толстовке, которая явно пришлась ему не по размеру. Затем девушка скрылась за дверью, а Блох остался в классе с двумя десятками усталых взрослых дяденек, о чем-то тихо и торопливо переговаривающихся.

Физик что-то втолковывал лысому безопаснику. По обеим сторонам от лысого стояли двое парней помоложе, с одинаковыми планшетами в руках, и пытались разобрать текст в тусклом свете лампы. Армейский офицер отдал какой-то приказ двоим солдатам. Блох плохо разбирался в званиях и родах войск. Вот если бы спросить у Мэтта… У него была тысяча причин, чтобы позвонить брату. Но телефоны не работали. Даже армии пришлось пользоваться устаревшими средствами связи. Офицер написал в блокноте несколько слов, оторвал листок и вручил солдату, послав его с этим важным сообщением «на объект».

Мистер Райтли отошел в сторонку. Он выглядел уставшим, потерянным и никому не нужным, но в конце концов отыскал табуретку и уселся на нее.

– Итак, что нам известно? – спросил его Блох.

Прозвучало это очень многозначительно, и они с учителем вместе рассмеялись.

– Вы по-прежнему считаете, что наш корабль не связан с тем большим зондом?

Словно делясь страшной тайной, мистер Райтли наклонился к нему и сказал:

– Они появились из разных секторов неба. Сила удара не идет ни в какое сравнение с тем, что случилось на другой стороне Земли.

Ученые собрались в кучку, то и дело прерывая разговор и указывая на пол.

– А что случилось на другой стороне Земли?

Мистер Райтли знаком подозвал его ближе и прошептал:

– Полковник недавно беседовал с человеком из «безопасности». Я слышал, как он сказал, что армейская кабельная связь не работает. Через двадцать минут после столкновения из Европы и Азии поступили сообщения о вспышках света и активных перемещениях на земле и в воде. Затем поднялся ураганный ветер – и все затихло.

Блох очень переживал за брата, но все-таки не удержался и сказал:

– Круто.

– У меня есть рабочая гипотеза, – продолжал мистер Райтли. – Ночную сторону Земли мы потеряли, но здесь вторжение еще не началось. Безопасники и военные пытаются спасти нашу сторону.

Блох подумал о пришельце и мертвых детях и согласился:

– Вы были правы, сэр. Не стоило ему доверять.

Мистер Райтли пожал плечами и ничего не ответил.

В дальнем углу комнаты началось что-то вроде совещания. Много эмоций и никакого результата. Безопасник зашептал на ухо своему помощнику, и тот забегал пальцами по планшету. А полковник написал еще один приказ и отослал с ним последнего оставшегося солдата.

– А что пришелец делает сейчас? – спохватился Блох.

– Кто знает, – вздохнул мистер Райтли.

– Радиация не дает к нему подойти?

– Нет, он не… – Ему пришлось снова поправить очки. – Наш приятель просто исчез. После того как мы ушли, он пробил дно бассейна. Сам я еще не был «на объекте», но слышал, что бетон раскрошился и на дне появилось ровное отверстие, ведущее черт знает на какую глубину. В этом-то вся проблема. Потому все так и волнуются из-за маленьких землетрясений, если, конечно, их так можно назвать. Чем сейчас занимается внизу наша зеленоглазая загадка?

Блох посмотрел на учителя, затем на оказавшийся вдруг таким важным пол. И тут ему в голову пришла странная, но отчетливая мысль: это существо – вовсе не сам монстр, а только маскировка, с помощью которой он скрывал свой настоящий вид. Неизвестный закутался в твердую оболочку и освещал все вокруг ярко-голубым ужасом. Обычная жизнь скучна и проста. Но то, что случилось сегодня, не было ни скучным, ни простым.

Блох рассмеялся, радуясь открывшимся возможностям.

Больше половины находящихся в комнате обернулись и уставились на него, не понимая, что происходит с этим высоченным подростком.

– Они собираются опустить кабель в отверстие, – сообщил мистер Райтли.

– Как это? С камерой на конце?

– Камера, похоже, не работает. Электроника – штука ненадежная. Так что они собираются опустить туда добровольца.

– Я готов.

– Так и знал, что ты это ответишь, – усмехнулся мистер Райтли.

– Я могу спуститься, скажите им.

– Во-первых, я не стану этого делать. А во-вторых, мои слова ничего здесь не решают. Эти ребята не доверяют мне.

Физик и полковник говорили о чем-то важном, чертя пальцами в воздухе причудливые фигуры.

– Я проголодался, – заявил вдруг Блох.

– Тут где-то есть армейские сухие пайки, – ответил мистер Райтли.

– Пожалуй, пойду поищу их, – соврал парень и вышел в коридор, удивительным образом оказавшийся пустым.

Каждый зоопарк балансирует между совершенством и минимальными затратами. Каждая клетка должна быть неприступной и вечной, и закрытые для обзора участки тоже имеют значение. Крошечный кусочек неба загораживала стальная решетка, которая спускалась к бетонной стене, имитирующей природный камень, и посетители могли бродить вокруг с утра до ночи, день за днем, могли сколько угодно стоять у бронированного стекла и читать информацию об амурском леопарде, так ни разу и не увидев его.

Иногда леопард прогуливался по бетонному полу, но не в это утро. Сегодня все казалось необычным и неправильным. Он лежал рядом с мертвым декоративным деревом и копил силы. И тут появился монстр. Чудовище было огромным, шумным и очень неуклюжим, и зверь продолжал лежать неподвижно, когда оно неловко развернулось и длинная лапа задела стальную решетку, закрывающую небо. Монстр остановился, с него спрыгнул человек и посмотрел на повреждение, а затем подбежал к бронированному стеклу и заглянул в темную клетку. Но не увидел леопарда. Человек вздохнул с облегчением, снова забрался на монстра и умчался прочь. Тогда леопард поднялся и взглянул на рваное отверстие наверху. Совершив неосознанный, но грациозный прыжок, он оказался там, где никогда прежде не бывал. И мир вокруг изменился.