Валерия Чернованова - Повелитель тлена

Грэйв подался вперёд, хлебнул чая, после чего взял блюдце с песочной корзиночкой, наполненной кремом и украшенной вишенкой, и протянул его мне.

— Объедение. Попробуйте, не пожалеете.

Может, в крем какой-нибудь веселящий «ингредиент» добавили, раз он такой настойчивый? После того как потеряла сознание, эмоции из меня так больше и не выкачивали. Пока что Маэжи ведёт себя, как обычная девушка, а не напоминает ходячий труп. Но неизвестно, как долго продлится для неё этот праздник жизни. Вполне возможно, уже сегодня она начнёт чахнуть и превращаться в блеклую тень самой себя.

Я была почти уверена, что Эшерли не питается моими чувствами, а пичкает ими свою подопечную. Иначе бы тянул у меня их напрямую, не прибегая к своим техномагическим штучкам.

Несколько раз порывалась расспросить его о странных метаморфозах, происходящих с Маэжи, но что-то меня удерживало. Наверное, страх. Почему-то казалось, что такой вопрос его светлости не понравится. А миссис Кук при всей своей болтливости ни в какую не хотела откровенничать о Маэжи, всякий раз, стоило мне затронуть это тему, быстро сворачивала разговор.

— Хотел извиниться за своё вчерашнее поведение, мисс Фелтон. На подобных мероприятиях я всегда чувствую себя не в своей тарелке, — вдруг ни с того ни с сего удивил меня высший.

Улыбки, пирожные, извинения — к чему бы это?

— Вчера в машине вы сказали, что возможно… передумали, — сердце в груди замедлило ритм.

Маг поморщился, точно от зубной боли.

— Повторяю, я просто был не в духе. Со всяким может случится.

— То есть по истечении нашего договора вы дадите мне свободу? — набравшись храбрости, в упор посмотрела на высшего.

От улыбки герцога не осталось и следа. Он ещё больше помрачнел и, как мне показалось, выдавил с некоторым усилием:

— Если вы захотите…

— Захочу.

Грэйв недовольно хмыкнул и одним глотком опустошил чашку. Надеялась, на этом утреннее чаевничание закончится, но маг не спешил уходить. Продолжал бесцеремонно гипнотизировать меня взглядом, пока я тщетно пыталась запихнуть в себя одну единственную корзиночку. Нет, пирожное было выше всяких похвал, таяло во рту, и, оставь меня герцог в одиночестве, я бы несомненно уделила внимание и другим вкусностям на серебряном подносе. Однако в присутствии высшего у меня странным образом пропадал аппетит.

— Мне вот интересно, Ива, вы действительно не помните, что с вами произошло до того, как оказались в пансионе мадам Луари, или пытаетесь что-то от меня скрыть?

Опять он за старое! Грэйв уже не раз касался этой темы и всегда заставал меня врасплох. Упрямец не оставлял надежды выведать правду, вот только для этого ему придётся применить ко мне пытки. Потому как добровольно в том, что обвинялась в убийстве, я ни за что не сознаюсь.

— Ну как угодно… — Маг, к моему огромному облегчению, давление продолжать не стал. Поднялся и, глядя на меня сверху вниз, сказал: — Дайте знать, когда перестанете строить из себя леди-загадку. Некоторые ваши воспоминания заблокированы, и я бы мог вам с этим помочь. Взамен на правду, конечно.

Не спорю, предложение было заманчивым. Но… не уверена, захочу ли узнать, что со мной произошло до того, как попала к артистам. Судя из размытых кошмаров, иногда посещавших меня по ночам, прозрение будет малоприятным.

Эшерли не стал дожидаться ответа, отвернувшись, направился к выходу.

— Ваша светлость, — окликнула его, — могу я отправиться на прогулку?

Сомнительно, что после вчерашней сцены на балу мне позволят свободно перемещаться по городу. Но Грэйв и на сей раз приятно удивил.

— Почему нет? Идите, если вам так хочется. Возьмите с собой Маэжи, ей нравится проводить с вами время, — убил на корню позитив маг. — Увы, я составить вам компанию не смогу, сами понимаете, работа. А вечером у меня… кхм, свидание.

— Я помню, — натянуто улыбнулась в ответ, гадая, как бы поделикатнее избавиться от Маэжи.

Встретиться с дознавателем и следить за мадам Хинтер в её обществе будет проблематично. А мне безумно хотелось познакомиться с Тёмной леди.

Покончив с завтраком, принялась за сборы. Для слежки было выбрано строгое тёмно-фиолетовое платье и жакет ему в тон, а также маленькая шляпка, украшенная кремовыми бутонами роз, немного оживлявшими моё траурное одеяние.

Вскоре вернулась подопечная Грэйва с неизменной улыбкой на устах и надеждой потратить весь день на походы по магазинам. Маэжи была весьма неравнодушна к моде, даже время от времени, когда на неё нисходило вдохновение, брала в руки сангину и рисовала эскизы. По некоторым из них были пошиты наряды для меня, например, вчерашнее бальное платье.

Пока девушка споро укладывала мои локоны в незамысловатую причёску, попутно делясь планами на день грядущий, я угрюмо размышляла, как бы поделикатней от неё избавиться и избежать бесконечных примерок шарфиков, шляпок, перчаток, а также обнюхивания парфюмов до тех пор, пока напрочь не атрофируется обоняние.

— Может, лучше сходим в верильскую Национальную галерею? — спросила, отчаянно надеясь, что страсть Маэжи к шмоткам не распространяется на искусство. — Давно мечтала там побывать.

— Тебя интересует живопись? — отражавшаяся в зеркале девушка заметно погрустнела. — Там же столько картин…

— Которые я просто обожаю рассматривать! — воскликнула с наигранным энтузиазмом. — Каждый мазок, каждую мельчайшую деталь. Это для меня наивысшее наслаждение.

— Ну ладно, — без особого ажиотажа согласилась Маэжи, а я, поняв, что на верном пути, продолжила вдохновенно врать:

— Надо будет перекусить перед поездкой, потому как, скорее всего, застрянем там до самого вечера. — И, смеясь, добавила: — Уверена, работникам галереи придётся выставлять нас оттуда силой.

В ответ девушка состроила кислую, даже скорее болезненную гримасу и промямлила что-то насчёт того, что будет рада составить мне компанию. Пообещав, что соберётся быстро, умчалась к себе. А я принялась мерить шагами спальню и в задумчивости кусать губы, гадая, какую ещё выдумать байку, дабы окончательно отбить у Маэжи желание сопровождать меня в галерею.

Наверное, в тот день капризная фортуна всё-таки сжалилась надо мной. Спустя минут десять девушка вернулась с извинениями. Мол, у неё внезапно разболелась голова и она вынуждена отказаться от променада.

— Очень жаль, — с расстроенным видом вздохнула я. Испытав укол совести, пообещала: — Если завтра будешь чувствовать себя лучше, съездим в магазин готовых нарядов мадам Жюли.

Маэжи согласно закивала, чуть в ладоши от радости не захлопала, напрочь позабыв, что ещё секунду назад кривилась от боли и демонстративно потирала виски.

Не желая лишний раз искушать судьбу, я не стала задерживаться, поспешила вниз, на ходу натягивая перчатки. Благо Грэйв к тому времени уже с головой окунулся в работу и не вышел меня провожать, а миссис Кук возилась на кухне. Оттуда доносились аромат выпечки с корицей и мелодичные напевы.