Людмила Клемят - Выживут только волшебники

Ланс еще раз затравленно оглянулся, нервно сглотнул и то ли дернул головой, то ли кивнул.

Вот и славно.

Они уселись на скамейку в парке со скудной зеленью. И Ланс начал свой рассказ.

Двадцать лет назад, когда он был молод, горяч и азартен, появились первые вирт-казино. Ланса увлекали ставки на спорт: победа любимой команды или любимого спортсмена теперь могла принести не только радость, но и приятно звенящие в кошельке кредиты. Могла. Но не приносила, а наоборот – выкачивала их оттуда со скоростью сверхсовременного насоса. И даже нельзя сказать, что ему перманентно не везло. Иногда удавалось угадать и выиграть. Но чаще всего результаты игр складывались не в его пользу.

В тот раз он был уверен в победе. Силовик, на которого он ставил, не считался фаворитом – скорее, подающим надежды новичком, но Ланс давно наблюдал за ним. К каждому новому бою тот оказывался все более и более подготовленным. Всегда собранный, сосредоточенный, он весь был как оружие… Его соперник – именитый силовик в зените славы, напротив, расслабился. Мощный, крупный, устрашающий… На последней игре он пропустил несколько досадных ударов и чудом оказался в победителях.

Ланс проверил ставки. В молодого бойца никто не верил. Двадцать к одному. Двадцать к одному, при том что Ланс не сомневался в исходе состязания. Это был его шанс, такой, какие нельзя упускать. И тогда он одолжил деньги. Много. Он даже не знал у кого. Знакомый букмекер подсказал, к кому можно обратиться, и он обратился.

Деньги упали на счет мгновенно. И тут же были переведены на другой счет. Ланс сделал самую крупную ставку в своей жизни. И тот, на кого он ставил, проиграл. Он упал в первом же раунде. Об этом потом какое-то время писали в газетах. Вроде как у него было нервное истощение, говорили даже, что он подкупил врача, чтобы выйти на ринг. Так или иначе – Ланс остался ни с чем. Вернее, с чем-то: с огромным долгом, вернуть который он не смог бы, даже если бы взял деньги не под проценты.

Но были проценты, а потом – проценты на проценты, штрафы за просрочку… Целый год все его деньги, а еще то, чем помогала ему сестра, уходили в счет уплаты долга, а через год выяснилось, что сам долг за это время только вырос.

И однажды к нему пришли. Два здоровяка. Встреча эта закончилась не слишком плачевно: несколькими синяками да парой сломанных ребер, которые ему уже через час восстановили в аптеке за углом. Но молодцы были очень суровы. Сказали, что нужно отдать деньги и срочно. Иначе следующие неприятности случатся уже с его сестрой.

Ланс был в отчаянии.

Он рассказал обо всем Розалии, попросил спрятаться куда-нибудь, где ее не найдут. И она приняла предложение какой-то частной лаборатории. Так что тут всё уладилось на удивление быстро и легко. Но сам Ланс оставался в опасности.

Эти двое появились снова – через неделю. У несчастного должника сердце ухнуло куда-то вниз. Он ожидал чего-то ужасного и непоправимого, но здоровяки заговорили вполне дружелюбно. И даже пытались улыбаться. Они предложили решение.

Лансу нужно было устроиться работать лесничим, не показываться в столице и выполнять одно маленькое поручение. Совсем несложное. Каждый день ровно в 13:00 он должен был прогуливаться в определенном месте. И время от времени там будет появляться человек. Задача Ланса проста: забрать у него сверток и отдать другой. Привозить и увозить свертки будут здоровяки.

Он согласился. Не то чтобы двадцатилетнему парню было интересно поселиться в лесу, вдали от цивилизации, но альтернатива все равно была хуже. Да и вирт-сеть в лесу отлично работала, так что связи с миром он не терял…

Кир бросил взгляд на часы. Вот уж не ожидал, что Ланс окажется таким разговорчивым. Вместо того чтобы сразу перейти к делу и сказать, кто занимается контрабандой, как погибла мадам Свентр, а Ирис оказалась на Альтаре, он решил в подробностях расписать, как докатился до жизни такой.

Но перебивать его не рискнул – лучше знать больше, чем меньше.

Работа оказалась непыльной. Дополнительная обязанность тоже не была в тягость – человек, с которым нужно было обмениваться свертками, появлялся где-то раз в две недели. Когда в назначенный час Ланс подходил к месту встречи, он всегда оказывался уже на месте…

– Как он выглядел? – Кир решил вклиниться в размеренное повествование.

– Среднего роста. Не очень толстый, не очень худой. Голос у него такой… Немолодой уже. Скрипучий…

– А лицо, волосы? – Кир начинал терять терпение.

– Не знаю. Он всегда был в темном балахоне с капюшоном. Лицо я не смог рассмотреть. Да и не старался. Меньше знаешь…

«…больший дурак» – мысленно закончил за Лансом пословицу Кир. Снова проклятая неизвестность!

Итак, Ланс уже почти успокоился. Если каким-то людям удобно обмениваться свертками среди леса – что ж, кто он такой, чтобы им мешать. Тем более что долг, который раньше только увеличивался, наконец начал уменьшаться.

Новоиспеченный лесничий, наверное, мог бы и до сих пор спокойно менять свертки, если бы однажды не пришел к месту встречи раньше положенного: в 12:30.

Человека в капюшоне еще не было. И вообще никого не было. Ланс уселся под деревом, достал из рюкзака бутерброд и приготовился уже перекусить, но так и замер с ненадкусанной булкой в руке.

За кустом, прямо в воздухе появилась яркая мерцающая точка, засияла голубоватым светом. Она быстро увеличивалась, и за несколько секунд превратилась в овал с человека ростом. Ровную дыру в пространстве.

Из нее показалась нога – в странной обуви без швов, на которую еще в прошлые встречи с таинственным посетителем леса Ланс обратил внимание. Он быстро сообразил, что лучше никому не знать, что маленькая тайна раскрыта, и не стал дожидаться, пока из мерцающей дыры появится остальной капюшончатый. Вместо этого он, стараясь не шуметь, отполз подальше от странного места. И появился там уже вовремя.

С тех пор к этому поручению он стал относиться с куда большим интересом. Несколько раз ходил подглядывать – как появляется его таинственный гость. Но быстро перестал. Все-таки это было рискованно. Здоровяки, которые регулярно наведывались в лес, чтобы доставлять и забирать свертки, выглядели весьма убедительно и не вызывали ни малейшего желания с ними шутить.

Прошел хороший месяц, прежде чем Ланс решился аккуратно вскрыть пакеты. Нельзя сказать, чтобы содержимое очень его удивило. Человек с капюшоном приносил бриллианты. Здоровяки меняли их на какие-то темные камешки.

– Обсидиан! – воскликнул Кир, пожалуй, слишком громко и испуганно оглянулся: не услышал ли кто.

Ланс кивнул.

Значит, догадка была верна. Нелегальный переход между мирами использовали для быстрого обогащения. Контрабанда – что может быть проще!