Кристи Голдэн - Валериан и Город Тысячи Планет

Перед его глазами внезапно замаячила чья-то фигура, вернувшая Валериана к реальности. Это был стражник, и он что-то орал на Творение. К счастью, Баббл храбро постаралась что-то ему ответить. Стражник что-то прокричал, а затем схватил Творение за руку и подтолкнул к группе булан-баторов.

– Похоже, он хочет, чтобы мы присоединились к этой группе, – произнес Валериан, пока немного сбитую с толку Баббл толкали вперед.

– Я не уверена, что это хорошая идея, – ответила та.

– Не похоже, чтобы у нас был выбор.

– Ну, давай посмотрим, что из этого выйдет, – пробормотала Баббл и присоединилась к группе.

Каждому булан-батору вручали по огромному подносу, заваленному разнообразными деликатесами. Незнакомые Валериану фрукты и овощи были порезаны и выложены в маленькие башенки, которые предполагалось есть руками. А еще там лежали ломтики чего-то, завернутого в медузью чешую и политого таким острым соусом, что глаза Валериана заслезились даже несмотря на маскировку. На тарелках также распластались выпотрошенные тушки каких-то водных созданий – наполовину рыба, наполовину чей-то ночной кошмар. А рядышком, насаженные на маленькие шампурчики, лежали их выколотые глаза.

Творение оказалось в центре огромной вереницы слуг. Ее начало и конец терялись вдали. Сперва Валериан предположил, что они должны обслужить огромную голодную толпу. Двери распахнулись, и слуги вместе с маленькой армией официантов внесли подносы в комнату, по сравнению с которой огромна кухня показалась маленькой кладовкой.

Может, кулинарные предпочтения булан-баторов и были нелепыми, но главные ворота их дворца, а теперь и этот зал доказывали, что в их языке есть слово «роскошь». Помещение было просто огромным, не меньше ста метров в длину и пятидесяти в высоту и ширину. Пол был изысканно украшен – длинный, простиравшийся во все стороны, насколько хватало глаз, красно-желтый ковер покрывал плитку теплого коричневого цвета. Стены были сделаны из прозрачного материала, усиленного и украшенного толстыми металлическими нитями. Сквозь стены открывался вид на огромную панораму звезд и кораблей. Сквозь равномерные промежутки по всему помещению возвышались столбы… и охранники. Много охранников.

– Что происходит? – обеспокоенно поинтересовалась Баббл.

– Полагаю, обеденный перерыв, – ответил Валериан.

– Прибирать со столов, – казалось, Баббл вот-вот заплачет, – ночной кошмар любого артиста! Никому об этом не говори, ладно?

– Ты должна благодарить свои счастливые звезды, что мы не попали на этот обед основным блюдом, – прошипел в ответ Валериан. – Думай об этом как о роли, а не как о работе. Считай себя девчонкой, которой не повезло и которая считает, что ее вот-вот ждет большой прорыв.

Баббл всхлипнула.

– Я храбрая? – спросила она.

– Конечно, – ответил агент, – можешь быть храброй.

Они продвинулись вглубь помещения достаточно далеко, чтобы Валериан уже мог разглядеть едоков. Вернее, одного едока. В дальнем конце комнаты на массивном троне восседал булан-батор в золотой короне. Его трон, казалось, был высечен из цельного куска серого камня и украшен изысканной позолоченной резьбой. По обоим сторонам монарха возвышались статуи, а позади него из круглого окна открывался вид на невообразимо прекрасный космический ландшафт. Его Величество вгрызался в каждое презентуемое ему блюдо.

Валериан узнал сидящего, это был император булан-баторов Булан Третий. Его огромные глаза светились алым, все тело покрывали кроваво-красные татуировки. Его рот открывался и закрывался, и еда исчезала в зияющей глотке. Завораживающее и одновременно ужасающее зрелище.

Все, что он не съедал (а обычно остатков было мало), слуга опустошал в колодец рядом с троном.

По соседству с императором восседала его жена. На голове у нее красовалась собственная странная корона, украшенная торчащими во все стороны красными перьями. Она взирала на супруга с едва уловимым удовлетворением.

По мере того как они все ближе приближались к монаршей чете, Валериан все сильнее чувствовал охватывающее Баббл напряжение.

– Все в порядке, – заверил ее он, – он сожрет всю еду, затем мы вернемся обратно на кухню. Ты справишься.

Тем не менее когда Творение предстало перед скучающим Буланом Третьим, даже Валериан почувствовал себя не в своей тарелке. Гигантской рукой император сграбастал голову какого-то невезучего существа с предложенного ему блюда, закинул себе в рот и сплющил в два кровавых жевка.

– Меня сейчас стошнит, – пожаловалась Баббл.

– Нет-нет, – отчаянно взмолился Валериан, – подожди немного! Пускай тебя стошнит позже. А пока просто следуй за очередью.

Творение вклинилось в длинную вереницу слуг, возвращающихся на кухню с пустыми подносами. Еда продолжала прибывать. Валериан огляделся по сторонам, и его сердце чуть не выскочило из груди.

«Лорелин! Она жива!» И ее, по всей видимости, записали в прислужницы.

Лорелин переодели в длинное, стелющееся по полу белое платье, которое на самом деле выглядело красиво. На голову ей нахлобучили огромную белую шляпу, которая выглядела отвратительно. По сути, вся шляпа являла собой огромные поля, а в дырке по центру торчала блондинистая шевелюра девушки. Мода булан-баторов никогда не войдет в тренд в остальной части Галактики.

В руках Лорелин держала большой поднос, заполненный фруктами разных цветов, форм и размеров. Учитывая, что девушка стояла последней в очереди, ее угощение, по всей видимости, планировалось как легкий десерт после тяжелого обеда. С точки зрения Валериана содержимое ее подноса единственное во всей очереди выглядело аппетитным.

Майора вдруг охватило чувство внезапно нахлынувшего облегчения.

– Вон она! – сообщил он Баббл.

– Ух ты! – оценила та. – А ты был прав, девчонка просто огонь. Десять из десяти.

– Ты заранее знала, как она выглядит, – Валериана все еще беспокоило, что Баббл превращалась в Лорелин.

– Да, но одной внешности для десятки мало, – ответила Баббл.

Гламопод смутил Валериана. Баббл была столь невинна, и, пожалуй, иногда ветрена, и в то же время иногда удивительно мудра. И, конечно же, она была права. Валериан задумался, что он же он любил в Лорелин больше всего, и, к своему собственному удивлению, понял, что это вовсе не ее роскошное стройное тело или точеные черты лица. Он любил ее саму. И именно поэтому Баббл не удалось его соблазнить.

Он вытащит их обеих отсюда. И тогда, он надеется, напарница ответит согласием на его предложение.

Очередь Лорелин неумолимо приближалась, и по мере приближения человеческой девушки жена императора все больше начинала ерзать на своем троне.

Валериан нахмурился.