Кира Измайлова - Чудовища из Норвуда

-Дуб да остролист, рябина и ясень, много кого, - умехнулся дух шиповника.

-А в центре... в центре купа больших деревьев, - припомнила я, - но я даже не знаю, какой они породы.

-Никто не знает. Но они стоят тут с незапамятных времен. Видела, должно быть: их стволы сплелись воедино, словно они всегда росли от одного корня? Они не из здешних земель, а откуда привезли их предки Норвудов, неведомо.

-Вот так чудеса... Ну тогда, госпожа, я только схожу переоденусь да примусь за дело, солнце уже высоко!

-Начинай, - кивнул шиповник, и душистые ветви сомкнулись, укрывая слабые розовые побеги.

Не помню, сколько кустов пришлось мне пересадить, знаю только, что к исходу третьего дня руки у меня горели до самых локтей от порезов, царапин и мелких заноз, которыми щедро одаряли меня молодые побеги шиповника. А уж сколько ведер воды я перетаскала для полива, не счесть!

Теперь шиповник рос тремя кругами, один внутри другого, а куст-прародитель оказался в его центре. Еще нужно было посадить кусты вокруг дома, под окнами, и тут уж мне приходилось отбиваться от помощи слуг и настрого запрещать им притрагиваться к растениям или таскать воду. Правда, они скоро отстали, явно поняв, что я не от пустой блажи затеяла все это.

Я опасалась, что молодняк завянет на жаре, но нет! Кустики, посаженные первыми, хоть и поникли спервоначалу, уже оправились и тянулись к солнцу, а на некоторых я заметила бутоны. Что и говорить, шиповник был на диво живуч!

-Довольно, - сказала, наконец, их прародительница, и я со вздохом облегчения села наземь, утерев пот со лба сгибом локтя - руки были все в земле. - Не забывай приходить поливать их. И ищи нож!

-Я постараюсь, - ответила я. Манфреду я уже написала, но пока еще он ответит! Тем более, его занимала куда более насущная проблема - пропавшая Летти. Тьфу ты, почему я раньше-то об этом не спросила? - Госпожа! Скажите, а для чего фее могла понадобиться моя племянница?

-Ради твоей крови, думаю, - помолчав, ответила она. - Я же говорила, что ты в родстве с Норвудами, пусть и очень дальнем. Значит, и она тоже.

-И... ее могут убить?

-Не думаю, какой в этом прок? А вот сделать приворот на крови - проще простого. Пусть он не будет действовать долго, но и этого может хватить.

-Госпожа, о каком привороте вы говорите? - не поняла я. - Вы имеете в виду... влюбить Грегори в себя, потом разозлить - а это проще простого, - ну а когда он снова выйдет из себя, роза осыплется, так? Но неужто он не заметит подвоха?

-Можно ведь просто притвориться тобою. Скажи, племянница похожа на тебя?

-Да, у ее старших сестер светлые волосы, а у нее темные, как у меня... - я осеклась. - Вот оно что... Если Грегори вспылит, но подумает, что вызверился на меня, он потом будет сожалеть куда сильнее, чем если бы рявкнул на слугу. Такое было уже, и тогда роза лишилась сразу нескольких лепестков!

-А уж если он ее убьет... - прошелестел шиповник, и я содрогнулась. - Подумай сама, его ведь и впрямь не так сложно обмануть...

-Верно... - Я схватилась за колючую ветку, не замечая, что вновь раню пальцы до крови. - Да я хоть сейчас могу придумать, как! Если Летти будет выглядеть мною, то может, например, взять Джонни или Бонни - они ее знают и не заволнуются, а слуги не посмеют спорить, - и ускакать прочь. Грегори тотчас узнает об этом, а если еще и найдет записку, мол, я возвращаю ему свое слово, то может кинуться следом, а что он натворит, если догонит... боюсь даже представить!

-Еще хуже будет, если она подменит тебя ночью. Она же девица, верно?

-Надеюсь, что так, и что на подобное она не пойдет... А что может случиться?

-Во-первых, он наверняка причинит ей боль, если возьмет ее, как привык делать это с тобой. И прощения выпросить не сумеет. А если девушка еще и проклянет его сгоряча... ты знаешь, чем это может обернуться на этих землях, вдобавок, если пролита кровь. - Душа шиповника помолчала, потом добавила: - Гадать нет смысла, феи мыслят не как люди и даже не как мы, духи. Но помни: чтобы совершить подмену, сперва нужно убрать тебя с дороги...

-Это я уже поняла, только думала - это лишь ради того, чтобы Грегори вовсе уж пал духом, - ответила я. - Вы уже слыхали об отравленном яблоке?

-Конечно, малютки рассказали, они все видели. Благодари их, крошку-вишню и свою кошку!

-Уже поблагодарила, - улыбнулась я. Чернушка, спавшая на припеке, приоткрыла один глаз и мурлыкнула. - Но, боюсь, фея придумает что-то еще...

-Ходи по дорожкам, - сказала душа шиповника, - они расходятся из круга силы, как лучи, и на них фея не появится. Яблоня, с которой упало яблоко, стояла в стороне, верно? Ну вот... А уж в самом круге она вовсе ни на что не способна.

-Не понимаю, как же она тогда питается силой земли?

-Представь: ты поставила ветку в сосуд с водой, и она зеленеет и даже дает корни. А теперь брось ее в бурную полноводную реку и подумай, что с ней станет!

-Кажется... - Я подумала. - Да, теперь все сходится. Напрямую феи не могут пить силу земли, так? Это лучше сравнить не с веткой в сосуде, а с соломинкой, через которую они цедят эту силу, и соломинка эта - вы или люди, я права? А Норвуд нужен им потому, что здесь находится круг силы... Неужто он один такой?

-Конечно, нет, - ответила она. - Когда-то их было немало, но многие разрушены - какие феями, какие людьми по недомыслию. Норвудский круг - самый сильный и самый сохранный в наших краях, даже за многие месяцы пути отсюда не найти другого такого.

-Это потому, что Норвуды озаботились сохранить его?

-Именно так. Уж потомки Короля-чародея знали, что с феями шутки плохи!

-Кого? - удивилась я.

-Неужто ты никогда не слыхала? - удивился дух шиповника. - Жил когда-то, давным-давно, в незапамятные времена человек по прозвищу Черный герцог. У него имелись счеты с феями: он и сам побывал их пленником, потому как нарушил их планы, да только жена выручила его. Правда, потом он едва сумел спасти ее с маленьким сыном от мести фей. - Куст задумчиво покачал ветвями. - Так вот, он поклялся, что избавит свой край от фей огнем и холодным железом... Это его сына прозвали Королем-чародеем: он видел невидимое, повелевал ветрами, умел говорить с животными, а оборотни служили у него на посылках... А все потому, что родился он в чертогах фей.

-Я никогда даже сказок таких не слышала, - честно сказала я и вдруг подумала вслух: - А что, если феи пришли как раз из тех краев? Что, если Король-чародей и его отец сумели избавиться от них и изгнали на веки вечные?

-Может быть, и так, - кивнула она. - Люди появились немногим позже фей, и уж точно не возникли из ниоткуда. И среди этих людей были охотники на фей...

-Норвуды... - пробормотала я.

-Да. Отпрыски корня Короля-чародея. Ну, немудрено, что за столько лет всё позабылось, - женщина-шиповник помолчала. - Это земля помнит, а люди...