Маргарита Дорогожицкая - Некромантка из болота

— Да, шараду. Вам же есть что сказать про смерть, ведь вы нашли свое призвание в отличие от нас, бедных прожигательниц жизни?.. — в голосе леди Сесилии звенела злая насмешка.

«Почему ей никто не возразит?» — думала Вирджиния. На лице герцога Мюррея застыло странное выражение, похоже на маску боли и презрения. «Он видел тела своих братьев… оживленных после смерти…» — припомнила некромантка.

— Не думаю, что это будет уместно на вечере… — замялась распорядительница.

— От чего же? — вдруг решила леди Бинош. — Уверена, мисс Сибрас есть что сказать о смерти… и красоте.

И она дотронулась до своей шляпки, словно салютуя девушке, и слабо улыбнулась.

— Хорошо, — медленно проговорила Вирджиния. — О красоте я могу. И о смерти тоже… могу.

Она с вызовом оглядела притихших в нездоровом любопытстве гостей, таких разряженных, сытых, довольных. Ей хотелось кричать им про чуму и голод, про подлую смерть, которая ходит за каждым по пятам, про то, что цвет не имеет значения, когда приходит тьма, что нельзя смеяться над смертью… потому что она все равно будет смеяться последней. Но она сдержалась, не ради себя, ей терять было нечего, путь в высший свет ей заказан, а ради леди Фоллей и Рэйчел, которые были добры к ней и не заслужили позора, ведь это они привели чокнутую некромантку в приличное общество.

Вирджиния глубоко вдохнула и заговорила:

— Смерть никогда не бывает красивой, она всегда уродлива и страшна. Но я все равно уважаю ее… потому что перед ней все равны. И она тебя никогда не подведет, потому что исход один… Мы все уйдем за Радугу, во тьму Дайда, но обязательно вернемся с новым светом. Поэтому я не только уважаю, но и люблю смерть. Без нее невозможна новая жизнь! Но довольно философии, а то я вижу, что вы, дорогие гости, уже заскучали!..

Некромантка перевела дух и вдохновлено продолжала, ее голос набирал обороты.

— Я же обещала про красоту!.. Моя загадка вам очень проста. Каждая из прелестных дам здесь, и не важно, прожигательница жизни ли она или умудренная повелительница зеленого цвета, каждая из вас!.. — она шагнула вперед, к гостям, и обвела их взглядом, — каждая из вас немного некромантка!..

Смущенные переглядывания, шепоток, неуверенные смешки.

— Ради красоты вы оживляете и даете посмертие той части себя, которой потом гордитесь и выставляете напоказ!.. Что это?

Тишина. Даже леди Бинош пыталась разгадать загадку, озадаченно щурясь.

— Если вы не знаете, то я могу помочь и дать подсказку… Но мне нужен доброволец.

И Вирджиния с самой ласковой улыбкой протянула руку к леди Сесилии.

— Не тревожьтесь, я сделаю посмертие вашей загадки еще прелестней!..

Отступать вдове лорда Дрейпера было некуда, тем более, что Вирджиния уже крепко взяла ее за руку и вывела на середину зала. Глаза всех гостей были устремлены на них, в зале повисла тишина.

Вирджиния мысленно потянулась, нащупывая слабые эманации смерти, потом коснулась пышной прически леди Сесилии и влила столько жизненной энергии, что едва устояла на ногах от накатившей слабости. Гости восторженно охнули. Мертвые волосы, собранные в шиньоне и прикрепленные к шляпке, налились силой, закудрявились и пышной золотистой волной скользнули на плечи. На волосах изысканной сеточкой расцвели роскошные черные розы.

— Шиньон! — выкрикнула Рэйчел. — Я угадала?

— Да… — слабо улыбнулась Вирджиния, поворачиваясь к ней. — Дамы берегут свои мертвые волосы и носят их ради красоты, продлевая их посмертие. Все ради красоты. А я сделала это посмертие чуть более красивым.

Леди Бинош хлопнула в ладоши, раз, другой, за ней бурно зааплодировала Рэйчел, следом овации поддержали остальные. Вирджиния поклонилась, опершись рукой на столик, чтобы не упасть от слабости. Она надеялась, что посмертие шиньона продержится хотя бы до конца вечера, иначе леди Сессилию ждет большой сюрприз. Пышная волна мертвых волос просто превратится в склизкую труху из цветочной гнили.

— Джинни, милая, на вас лица нет, — беспокоилась леди Фоллей, когда они уже сидели в экипаже. — Не ожидала я от леди Сесилии подобной выходки. А вы молодец, сумели поставить ее на место.

— Вот надо было ее лысой оставить, а не шиньон ей наращивать! — горячилась Рэйчел.

Вирджиния устало закрыла глаза и привалилась спиной к сиденью, убаюканная мерным покачиванием кареты.

— Не думаю, что шиньон продержится долго в таком виде, — улыбнулась леди Фоллей. — Помню, Николя как-то учудил нечто подобное во время Измирья, только тогда это был парик графа Бу…

Она осеклась.

— Неважно. Главное, что все прошло хорошо. Даже более, чем хорошо. Вот только Питер, негодник, опять куда-то сбежал…

— Пенек дубовый, взял и бросил невесту на растерзание этим гиенам! Будь он там, леди Сесилия бы не посмела даже косо посмотреть в сторону Джинни!..

«Я не его невеста…» — повторила Вирджиния мысленно, чтобы самой не забыть, ведь ее спутниц было невозможно переубедить в обратном.

— Кажется, ему пришла в голову очередная идея по устройству инкубатора, — сказала она. — Я думаю, он поехал в зверинец.

— Нет, это переходит всякие границы. Возмутительно. В этот раз он так просто не отделается, я его отругаю!

— Не надо, — слабо запротестовала Вирджиния. — Он же не со зла, а потому что беспокоится о птенце.

— Джинни, он о вас должен беспокоиться, а не о птенце!.. Вот видит Уршулла, он меня доведет, и я поеду и сама разобью это клятое яйцо!

Леди Фоллей раскраснелась и похорошела, от нее слабо пахло вином, глаза воинственно блестели.

— А почему Питер поссорился с Джеймсом Роузвудом? — воспользовалась моментом некромантка. — Из-за Амелии?

В конце концов, она имела право задать этот вопрос, раз уж они считают ее невестой Питера.

— Не совсем, — тут же посерьезнела леди Фоллей. — Питер неплохо разбирается в людях, но ему не хватает такта… донести свое знание до других.

Вирджиния обдумала ответ и предположила:

— Он пытался донести свое знание об Амелии до Джеймса, и они поссорились?

— Можно назвать это и так.

— Генерал Роузвуд сказал, что Амелия и Джеймс обручились недавно, то есть, Джеймс не уводил Амелию у Питера?..

Леди Фоллей рассмеялась, как показалось Вирджинии, с заметным облегчением.

— Разумеется, нет!.. Насколько мне известно, Джеймса перевели в столицу всего три года назад, а история с Амелией случилась еще раньше.

— А что все-таки это была за история? Мне это надо знать, чтобы понимать, и не оказаться в глупом положении, если вдруг опять доведется встретиться с семейством Дрейперов.

— Джинни, об этом вам лучше спросить Питера, — неожиданно замкнулась леди Фоллей, давая понять, что дальше разговор на эту тему продолжать не стоит.