Питер Блэк - Карманная вселенная [litres самиздат]

– Это интереснейшая задумка, неужто ты ничего не слышал о ней? – продолжил старик, и, не дожидаясь ответа, принялся с присущим ему энтузиазмом и педантизмом долго и в деталях объяснять принцип работы звездного выстрела. – Помню, во времена моей молодости человечество уже успело облазить ближайший космос, и ему позарез захотелось дотянуться до звезд. Цель выглядела заманчиво, но проблема заключалась в том, что скорости наших кораблей были безобразно малы. В те годы межзвездное путешествие могло исчисляться тысячелетиями, – старик встал на камень и принялся много жестикулировать, показывая размер корабля. – Казалось, это был замкнутый круг, чтобы разогнать корабли еще быстрее, требовалось все больше топлива. Дополнительная масса топлива вновь увеличивала массу корабля, а та требовала еще топлива, и так могло повторяться до бесконечности. Конечно, это никуда не годилось, – старик сделал многозначительную паузу. – И тогда на помощь пришел Жюль Верн.

– Кто-кто? – переспросил Арсений, услышав знакомое имя. Он предположил, что речь сейчас пойдет не о знаменитом фантасте древности, а о более современном наследнике его генокода, но на сей раз ошибся.

– Писатель Жюль Верн, – пояснил старик. – В его романе межпланетным кораблем стреляли в луну из гигантской пушки! Ты это знаешь? – Арсений утвердительно кивнул головой. – Конечно, модель писателя была утопичной, но из этого принципа родилась интересная задумка, – старик откашлялся. – Инженеры решили отказаться и от топлива, и от двигателей, а корабль разгонять до необходимых скоростей сверхмощным лазерным лучом, направленным на световой парус. «Чем меньше будут размеры такого корабля, – думали они, – тем выше скорость разгона, а стало быть меньше время полета». Исходя из концепции минимального веса, вслед за двигателем и рабочим телом убрали и все остальное. Корабль решили снарядить только самым необходимым: фотокамерой, электронной памятью и радиопередатчиком. Остальное исключили в угоду минимализму. Точно так же никаких рулевых двигателей у него не предусматривалось – однажды выпущенный в небо, он должен был все время двигаться в одном направлении, и его создателям оставалось только надеяться, что когда-нибудь он попадет в цель. Впрочем, чтобы увеличить вероятность попадания, они использовали принцип пулемета, посылая в одном направлении сотни и даже тысячи одинаковых пуль, в надежде, что хотя бы одна из них пролетит где-то рядом с намеченной целью. Для отправки сигнала на Землю использовался тот же самый парус, что и для разгона. Он формировал направленную антенну, усиливая слабый сигнал передатчика. В задачу мини-корабля входило немногое: достигнуть иную звездную систему, произвести фотосъемку на месте и передать полученные снимки обратно. При этом саму работу мини-корабля контролировать не требовалось, при приближении к космическому объекту камера срабатывала автоматически. В итоге создателям оставалось только ждать, когда на Землю наконец вернутся тысячи снимков из иных миров. В те времена подобными пулями стреляли по многим звездам. Наверное, мини-корабли продолжают падать на далекие планеты и по сей день, – заключил он мечтательно. – Вот и твой летающий карандаш оказался в пустыне относительно недавно. Кстати, здесь есть и дата изготовления: 2133 год. Вы случаем не оттуда?

– Практически оттуда, – печально ответил Арсений.

– Похоже, перед стартом ковчега опять стреляли по звездам! – задумчиво произнес старик. Говоря это, он поддел пулю своим длинным почерневшим ногтем и на ней, о чудо, засветился маленький огонек. После чего Нил поднес ее к своему считывающему устройству, расположенному на поясе куртки, и собеседники увидели на фоне черного неба отчетливые снимки различных астероидов и планет. Они долго разглядывали отснятые фотографии, от нечего делать, листая их то в конец, то в начало. На одном кадре Арсений узнал Гигею из пояса астероидов. Похоже, что траектория движения пули случайно пересеклась с орбитой планетоида. Пролетая очень близко, камера автоматически сфотографировала его неровную каменистую поверхность с расстояния в несколько сот километров. Когда посланник был уже готов сменить слайд, из-за спины раздался взволнованный женский голос:

– Стоите-стойте! – оказалось, что, стоя у них за спиной, Сьюзен тоже внимательно рассматривала фотографии.

– Верните вправо! Да нет же! Я говорю вправо! Ближе-ближе! Еще-еще! – возбужденно говорила девушка. Выполнив ее указания, они отчетливо различили на поверхности планетоида странную точку.

– Блин, это же обелиск! – с еле скрываемым восторгом произнесла Сьюзен. – Надеюсь, он все еще на месте!

Повисла многозначительная пауза, которую в конце концов нарушил Нил:

– Ребята, у вас сегодня особенный день! – торжественно произнес старик. – Похоже, вы наконец отыскали ключ к вашему спасению!

Январь 2134 года. Земля. Великобритания.

– Лео, сегодня я объявляю охоту! – произнес Мартин с порога. Вместе со своим компаньоном, разодетые в военную униформу и с лучевыми винтовками наперевес они появились на пороге дома советника.

Мартину, старосте поселка было за пятьдесят, это был упитанный коренастый мужчина среднего роста с солдатской выправкой и мировоззрением. В юности он был очень успешен. Зеленоглазого юношу шатена, с правильными чертами лица, подтянутого, крепкого и с обаятельной лучезарной улыбкой, хорошо принимали везде. Он легко закончил спортивную школу и также легко поступил в элитную военную академию космических сил Земли, где достаточно быстро дослужился до звания подполковника. Но закат его яркой карьеры пришел также скоро, как и быстрый рассвет. Великий Гугл окончательно помирил человечество. Массовое разоружение послужило причиной увольнения тысячи бывших военнослужащих, и Мартин был с почестями отправлен в отставку. Прежним воякам на гражданке оказалось сложно найти работу, он долгое время занимался то тем, то другим, пока за свой волевой характер односельчане не выбрали его старостой.

Компаньон старосты легким движением скинул с головы промокший капюшон, и перед обитателями дома предстал Ньютон. Арсений, гостивший у Леонарда, увидев своего друга и решительно обнял его, так что капли дождя, покрывающие комбинезон азиата неприятно коснулись тела. Несмотря на крепкие объятия, Арсений ощутил веющую от него прохладу. За время расставания между старыми друзьями расширилась дистанция, разделяющая их взгляды, прежняя симпатия угасла, и казалось, что сейчас, стоя лицом к лицу друг к другу, они были как никогда далеки. И все же, несмотря на накопившиеся разногласия, Арсению было приятно встретить человека, ставшего невольным свидетелем его прошлого.