Питер Блэк - Карманная вселенная [litres самиздат]

– Они рушат нашу крепость! – верещал где-то совсем рядом Заяц, но вокруг было уже ничего не разобрать.

Гулкие удары, истошные крики и звон шестеренок раздавались то тут, то там. Крепость все больше содрогалась, но, несмотря на это, по-прежнему неуклонно двигалась вперед.

Внезапно Арсений увидел, как одна саранча промахнулась мимо площадки, и задней частью своего туловища соскользнула на рифлёные гусеницы. Тонкие передние лапы автоматона еще пытались некоторое время сопротивляться, цепляясь за перила, но неумолимая энергия движения уже тащила насекомое прочь словно по конвейеру. Из последних сил саранча отчаянно пыталась встать на ноги, извиваясь и звеня, но ее все сильнее и сильнее затягивало под площадку, на которой в недоумении столпились защитники. Движение гусениц заметно уменьшилось, и до этого ровный пол стал неумолимо вспучиваться под давлением напирающей снизу силы. В этот момент раздался щелчок, и кусок лопнувшей гусеницы, вылетел из песчаной мути и с невероятной силой ударил металлом об металл. Удар, пришедшийся в аккурат между посланниками и другими участниками битвы, расколол площадку на две половины. Ту часть, на которой остались Барс с Лисом и другие диггеры, оторвало от крепости и понесло со всеми ее обитателями куда-то в сторону, Арсений же, потеряв опору, полетел в противоположную. В последний момент он успел схватить за руку Сьюзен и прикрыть ее своим телом от летящей металлической балки. Удар пришелся ему по голове, и посланник потерял сознание.

***

Смеркалось. Буря стихла. На востоке, как и прежде, вставал загадочный кубический город.

Итогом этого сложного и утомительного дня стали: одна разрушенная песчаная крепость, куча разбросанных по пустыне обломков автоматонов и десяток погибших диггеров. После тщательного осмотра поля боя оставшиеся в живых единодушно признали, что крепость получила критические повреждения и восстановлению не подлежит. Их путешествию пришел конец —двигаться дальше было не на чем.

Тела погибших были разложены на песке по росту вдоль остова покорёженной крепости. Ветер уже успел намести достаточно песка с подветренной стороны, чтобы частично скрыть их конечности. Хоронить людей здесь было не принято, пустыня сама совершала обряд погребения, постепенно накрывая усопших своим обжигающим саваном. Прохаживаясь вдоль наспех сооруженного кладбища, Арсений узнал в одном из погибших Лиса. Во лбу предводителя диггеров виднелась большая дыра от удара жала, из которой еще сочилась, смешавшаяся с песком, кровь. Глаза пустынного лоцмана удивленно смотрели в ночное небо, туда, где, по его космогоническим представлениям бушевал за стеной мрака вечный огонь. Возможно, перед смертью на него наконец снизошло озарение, и бескрайний космос предстал перед ним во всей своей необъятной красе и величии. К сожалению, для его бренного тела это уже не имело никакого значения.

Посланник присел на корточках и закрыл погибшему веки. Он намеревался снять с шеи Лиса найденный диггером тотем, но какое-то беспокойное чувство на полпути остановило его порыв. В попытке определить, что же это, Арсений поднял голову и краем глаза заметил приблизившегося сзади кота. Подойдя, тот встал рядом и как бы не замечая посланника, принялся молча смотреть на своего усопшего друга. При этом на его лице не дрогнул ни один мускул.

Под пристальным взглядом Барса у Арсения не хватило духу продолжить обряд осквернения, поэтому они просто молча смотрели на Лиса несколько секунд, пока, наконец, посланник не набрался смелости. Он посмотрел на Барса и его поразило, как изменился старый знакомый. Совсем не таким встретил впервые на станции «Путь пророка» кота Арсений. Глаза его больше не излучали жизнерадостного любопытства, они вообще ничего не излучали. Прошли те времена, когда по одному только виду животного можно было догадаться, что его беспокоит. Наивные мечты навсегда покинули молодую голову, жизнь сделала его замкнутым, твердым и хладнокровным. Впрочем, Арсений догадывался, что в этот момент внутри, за стеной холода и непонимания, сердце кота тихонько болело. Вскоре и кот угадал, что беспокоит его соседа и, обернувшись, еле заметно кивнул. Проделав это, он неспешно двинулся дальше, и только тогда посланник осмелился завершить начатое.

***

Что делать дальше, было не ясно. Выживших из команды Лиса оказалось не так много. Все они сейчас столпились у стены крепости в нерешительном ожидании. Диггеры ждали, когда среди них объявится новый лидер и предложит какой-то убедительный план спасения, но поскольку никаких подходящих идей ни у кого не возникало, и лидер не спешил проявить свое присутствие, все попросту сидели и молчали. Было предельно ясно, что через восемь часов над горизонтом вновь появится Толиман, и его появление вызовет бурю, и тогда все оставшиеся в живых будут вынуждены составить компанию безвременно ушедшим. Впрочем, до этого времени еще можно было успеть преодолеть пешком километров десять-двадцать, но вот только куда идти, если вокруг тебя бескрайняя пустыня.

На горизонте Арсений заметил хребет странной горы. Ему показалось, что она выглядит уж слишком рукотворно, так много на ней было прямых углов и острых выступов. Что-то смутно знакомое прочитывалось в ее абрисе. Посланник попросил Зайца развернуть карту, чтобы по форме далекого силуэта определить их примерное местонахождение.

– В той стороне священное место, – пояснил Заяц, раскатав рулон бумаги по песку. – Там покоится тело гигантского автоматона, спустившегося много лет назад с неба и породившего на планете жизнь, но мы не найдем там ни воды, ни пищи, – добавил он раздосадованно. – Все, что там было когда-то ценного, давно украдено и вывезено предыдущими поколениями диггеров. Собственно, само диггерство и зародилось с этого места, – внезапно он пристально впился своими красными глазками в карту, – постой-ка! – ни с того ни с сего заяц воодушевился. – Логово мудреца находится совсем рядом, в каких-то пятнадцати-двадцати километрах! – его лицо вновь светилось воодушевлением от неожиданного открытия. – Если мы выйдем прямо сейчас, то можем успеть добраться туда до рассвета!

На данный момент это было единственное разумное предложение, поэтому решили поступить так, как говорил заяц. Через несколько минут активных сборов отряд из шести человек выдвинулся в противоположном направлении от загадочной горы в надежде успеть до начала бури добраться до логова отшельника. Когда члены команды обернулись, чтобы в последний раз попрощаться с песчаной крепостью и погибшими товарищами, то увидели одинокую фигуру.

– Барс, ты чего отстал? – окликнул Заяц кота, а это был именно кот, но тот даже не пошевелился. Несмотря на зов своих товарищей, герой последней битвы не двинулся с места. Он стоял спиной к остальным и пристально смотрел туда, где на горизонте чёрной горой возвышался остов древнего ковчега. Не дождавшись его реакции, Заяц, больше всех озабоченный поведением приятеля, поспешил обратно и, обойдя того по кругу, заглянул Барсу прямо в лицо.