Сэмюэл Сарджент - Сборник забытой фантастики №1

Но это не было причиной, по которой я был вынужден оставаться на этой земле даже до настоящего времени, как я объясню позже.

Но вернемся к моему рассказу о моих переживаниях. Позавтракав, я отправился осматривать достопримечательности. Прошло, однако, некоторое время, прежде чем я достиг внешних стен, ибо в подземных обиталищах этих странных существ я нашел много поразительных и интересных вещей, которые привлекли меня.

Способ освещения этого места был загадкой, потому что, как я уже сказал, освещение было своего рода свечением, которое, казалось, исходило от стен, пола и потолка, как будто на самом деле они были сделаны из полупрозрачного материала с огнями позади них. Я внимательно осмотрел материал и обнаружил, что он был сформирован из одной непрерывной поверхности, как будто вылепленной или отлитой прямо на месте, как я обнаружил позже. Кроме того, я выяснил, что это был тот же материал, из которого были сделаны дирижабли. Действительно, позже я обнаружил, что это был единственный материал, которым обладали эти существа для строительства всего, что угодно, кроме дерева, которое редко употреблялось и было скорее диковинкой и жесткой травы, которую они считали малоценной, но из которой делали тонкий, легкий и превосходный материал, похожий на пергамент, материал, на котором написана эта рукопись. Но самое удивительное то, что металлоподобное вещество, столь широко используемое, может быть настолько изменено или модифицировано, что оно может быть адаптировано для любых целей.

Его можно сделать непрозрачным, прозрачным или полупрозрачным, таким же твердым, как сталь, или таким же мягким и пластичным, как замазка, таким же хрупким, как стекло, или таким же гибким, как резина. Оно может быть отчеканено, как золото или медь, оно может быть отлито вручную или машиной, а затем закалено, или его можно расплавить и отлить. Кроме того, оно может быть окрашено или тонировано по желанию, оно может быть соткано, как нить, и его можно резать, сверлить или обрабатывать, как древесину. С помощью определенных процессов оно также может излучать свет бесконечно, в то время как свет еще может быть выключен или включен по желанию с помощью неких электрических или подобных регуляторов. Та же самая таинственная сила служит этим существам вместо пара, тепла и всех других форм энергии.

Конечно, прошло много времени, прежде чем я узнал все это, и еще дольше я изучал источник этого замечательного вещества. Затем, к моему крайнему изумлению, я обнаружил, что это была сера! Это утверждение может показаться невероятным, ибо сера так хорошо известна и ее свойства так хорошо изучены, что мои собратья, без сомнения, обвинят меня в явной лжи. Но секрет заключается в том, что эти существа открыли свойство серы, о котором люди совершенно не знают. Это означает, что сера действительно является металлом, а известная нам форма – это только соль или оксид, и это металлическая сера, которую эти странные существа используют для такого множества целей.*

Как я уже сказал, для меня было большой неожиданностью обнаружить это, и я не мог не размышлять о том, какие чудесные достижения могли бы быть нашими, если бы мы обладали знаниями о получении этого металла. Мне и в голову не приходило, что из серы можно получить металлический материал, и поначалу это казалось невероятным. Но, поразмыслив, я понял, что, в конце концов, это было не более удивительно, чем то, что алюминиевый металл можно было получить из мягкой породы, называемой бокситом, многие тонны которого перевозились на кораблях, на которых я служил. Позже, кроме того, я провел много времени в обширных залежах серы, которые, кажется, лежат в основе всей страны. Несмотря на то, что она использовался в течение бесчисленных веков, этим существам никогда не приходилось заниматься добычей полезных ископаемых, поскольку есть холмы и равнины, полностью состоящие из желтого вещества. Действительно. Вскоре я пришел к выводу, что все это место – не что иное, как внутренность огромного вулкана или серия вулканических кратеров, которые могли бы частично объяснить теплый климат, поскольку, несомненно, под поверхностью земли все еще существует вулканическая активность и тепло. Процессы, используемые для очистка серы и превращение ее в металл были очень интересными, но я не химик, и технические тонкости далеко за пределами моих возможностей описать. Есть огромные заводы, которые покрывают много квадратных миль, и рабочие, как я обнаружил, все разных типов, форм и внешности отличающиеся от других жителей. На самом деле каждое искусство, профессия, ремесло и класс существ, как я вскоре выяснил, отличаются друг от друга и были развиты или образованы таким образом, чтобы дать наибольшую эффективность и наилучшие результаты по линии работы, к которой каждый из них привязан на всю жизнь. У меня упоминались огромные клешнеобразные когти солдат, вернее полицейских. Точно так же у землекопов есть конечности, приспособленные к их работе, у химиков есть придатки, столь же тонкие, как самые точные инструменты, и так далее.*

* Примечание д-ра Лаймана. Г-н Бишоп, вероятно, не знал, что несколько химиков заявили о своей вере в то, что элемент сера получен из металлической основы. Хотя никто еще не добывал металлическую серу, все же это не доказывает неправильности такой гипотезы. Сода, поташ и многие другие обычные химические вещества, которые не имеют никакого сходства с металлами, являются просто солями или оксидами металлов, хотя их металлические основания ранее были неизвестны. Однако современная химия, как хорошо известно, произвела металлический натрий, калий, кальций, магний и т. д."– A.E.L.

Но вернемся к сере и ее использованию. Среди других вещей, которые меня очень заинтересовали, был источник удивительной силы, которую используют существа. Я обнаружил, что он был получен из особого черноватого и очень тяжелого материала, который существует в огромных количествах вблизи месторождений серы. Сам по себе он не представляет особой ценности, хотя слегка светится и, как я обнаружил к своему огорчению, вызывает язвы, похожие на ожоги на человеческой коже. Но в соединении с металлической серой или с некоторыми побочными продуктами, получаемыми при производстве последней, она производит самые удивительные результаты. Варьируя комбинации и пропорции материалов, можно заставить его излучать ослепляющий свет, который горит вечно, нисколько не уменьшаясь, или заставить его взорваться с силой, большей, чем динамит, в то время как другими методами можно заставить его производить невидимую силу, которую можно использовать так же легко, как пар, и все же может передаваться на большие расстояния по воздуху, как электричество, но без использования проводов. Примерно в ста милях от главного города находится огромная электростанция, если ее можно так назвать, и от нее сила или энергия посылаются в эфир по всей стране. Таким образом, имея машины, адаптированные к этой мощи, этот источник энергии может быть использован для любых целей, таких как вождение дирижаблей, промышленные работы, включение или выключение света и т. д. Но самое замечательное в этом, по-моему, то, что никакие машины, знакомые нам, не используются. Я посещал завод несколько раз, но никогда не находил на нем ни одного колеса, вала или кривошипа. Есть просто огромные камеры или чаны, в которые стекают различные вещества, и сетчатые лабиринты прутьев и листы металла. Они подвешены над резервуарами, и непрерывная игра разноцветных и странно окрашенных огней и интенсивного тепла, кажется, устремляется вверх из резервуаров и поглощается странным аппаратом вверху. От них он идет в лабиринт сосудов и загадочную для меня сеть трубопроводов, кабелей, огромных проводов и стоячих стержней. Они сверкают мигающими огнями, издают трескучий звук и посылают энергию во все стороны. Самое странное в этом, на мой взгляд, то, что существа не травмировались от этой силы, даже когда находились близко к ней и пока она проходит через их тела. Сначала я смертельно боялся этого, потому что это было похоже на ужасные разряды электричества, но я обнаружил, что даже мне можно стоять рядом с генераторами, или как там они называются, и что от цветных вспышек вокруг меня и окутывающими мое тело, я не чувствовал никаких вредных последствий. Скорее, это доставляло мне приятное покалывание, которое оставило меня в восторге в течение нескольких дней после этого.*