Катерина Тойнер - Лицо на замену

Леди Октана, осматривая, быстро обошла меня по кругу, постукивая по моей талии длиной линейкой, и даже успела ущипнуть. От неожиданности и боли, я возмутилась, растирая пострадавшее место.

– Эй, зачем щипаться?! А если я вас ущипну!

Женщина покачала головой и с улыбкой что-то записала в маленьком блокноте в виде сердца, что до этого, вместе с карандашом, на тонких цепочках висел на её поясе. Повернувшись ко мне спиной, она сообщила девушкам, будто бы меня и не было в комнате.

– Так. Леди не нежный цветочек, те сразу впадают в состояние шока. Значит нужно сыграть на этом. Красное… нет, алое платье с золотистым поясом… Длинные рукава с вышивкой, тяжелые укра…

Представив, во что я превращусь в таком платье с внешностью Роян, меня перекосило.

– Стоп, стоп, стоп. – Я спрыгнула с пуфика и развела руками в сторону. – Никакого красного. Светло-бежевое платье. Простой крой. Минимум украшений и чтобы подходило под небольшой каблучок. Никакого шелка и бархата. Декольте неглубокое, можно вообще без него. – Перебила я начавшую впадать в творческий кураж леди. – Без шлейфа и множества юбок. По подолу никаких кружев. Плечи открыты, рукав-фонарик до локтя.

Женщина с уважением на меня посмотрела. Вот и думай, что задумала эта дама. С учётом моей внешности, а точнее внешности Роян, алый шёл бы мне, как корове седло. Но вместе с тем и привлекал внимание. Для юной девушки это вовсе не тот цвет, в котором ей нужно показываться на одном из первых балов. В свои двадцать я бы ещё рискнула с красным платьем, но для восемнадцатилетней Роян, это было бы таким же вызовом обществу, как и костюм Хокусы. А настолько подставлять и так несчастную девчонку, попавшую в круговорот интриг, я не хотела.

– Эх, дорогая моя. Ты сама не знаешь, какой не ограненный алмаз. Зря ты так. Красный бы тебе пошёл, главное правильный крой и оттенок. – Словно прочитала мои мысли леди Октана. – Но раз ты так хочешь, остановимся на цвете слоновой кости. Верх будет цвета сливок, а к низу будет градиент к бежевому. Также бежевым сделаем лиф платья и узор на рукавах. Вышивка всё-таки золотом, это же бал. Да и положение обязывает. Туфли твоего размера есть, осталось лишь пустить по ним цвет и узор. Девочки! – Выкрик леди заставил меня вздрогнуть и чуть не упасть, девушки же даже глазом не моргнули, видимо давно привыкли к резким и громким звукам. Они быстро закончили измерять мои параметры, и так же быстро покинули комнату. Следом, попрощавшись до вечера, ушла и леди Октана, похлопывая линейкой себя по открытой ладони. На очереди у них было ещё несколько конкурсанток.

Только после их ухода я поняла, что головная боль давно прошла, словно её и не было. И сложно сказать теперь, отчего точно она появилась: от переживаний, действия артефакта, или же от заклятья канцлера. Но последствием чего она бы не была, я рада, что боль прекратилась.

До вечера покидать крыло конкурсанток запрещалось. Вообще, казалось, что император решил нас запереть в наших покоях и не выпускать никуда до самого отбора, который официально начнётся только сегодня вечером. Та, с которой император откроет сегодняшний вечер и будет временно считаться фавориткой. Чаще всего, если верить хроникам, именно фаворитки первого бала впоследствии становились императрицами. Эх, если бы было возможно, всё свое платье иголками бы покрыла, чтобы меня, как дикобраза, поостереглись касаться. Но что-то мне говорит, что сегодня мне даже это не поможет.

К удивлению, время до вечера пролетело, как одно мгновенье. Мне пришлось принять и визажиста, и парикмахера, и даже выбрать себе несколько слуг из предоставленных дворцом, которые будут со мной до конца отбора. Выбор был достаточно обширен. В зале, куда меня провела моя горничная, находилось с полсотни человек. Хорошо хоть канцлер предупредил, что у его людей будет на горловине вышита желтая роза, и выбирала я уже среди них. Так со мной в одной упряжке оказалась уже бывшая моей горничной рыжеволосая Хелена, такой же рыжий паренек-паж Хьюберт и симпатичная молодая служанка Марианн. По поведению этих троих было видно, что как и я, они привыкли играть, и брали их явно не на должности обычных слуг. Да и ощущалось, что работать они вместе привыкли.

Но даже им полностью открыться мне было нельзя, так как о том, что я не настоящая Роян, знал во дворце по-прежнему только канцлер. Остальные лишь помогали мне, думая, что я вместе с их начальником просто участвую в расследовании.

С другой стороны теперь хотя бы было с кем посплетничать и узнать новости дворца. Так, оказывается, слуги уже делали ставки на итог отбора. Лидировала, как ни странно, Клиена Азраель. На неё ставили за счёт внешности, из-за связи семьи с крупными родами и, кроме того, она была с детства рядом с императором. После шла Малеар, опять-таки из-за внешности и связей семьи. Затем певица Кристиана, я, и замыкающей была Хокуса. Не удивительно, что на меня было больше ставок, чем на неё. Девушка явно не стремилась к победе, и это было заметно, что многие отмечали. Или, что более вероятно, всё дело было в том, кто она. Наши люди не очень любили степняков из-за предрассудков, а потому и не ставили на неё, считая заранее недостойной в сравнении с другими леди.

Ставки принимали на множество, казалось, самых простых вещей. Начиная от цвета платья и заканчивая тем, кто откроет бал вместе с императором. Вот на последнее ставок на то, что бал Ромул откроет именно со мной, было больше всего. И это вызывало некоторое недоумение. В общем рейтинге я занимала одно из последних мест, но первый танец будет моим? Либо у меня сегодня голова не работала, либо у других она от логики активно открещивалась.

На это замечание Хелен лишь развела руками.

– Леди, это же люди. У них сто пятниц на неделе.

После неё в разговор вступил Хьюберт, а я поняла, что моё решение собрать всю команду, чтобы познакомиться поближе – было верным решением.

Так, рыжее солнышко поведало, что другие девушки тоже знали о ставках, и сами активно их делали, повышая общий куш. Самую крупную сумму на бал поставила, Кристиан считая, что бал Император откроет с ней. А вот Малеар меня удивила. Она также сделала ставку, но вовсе не на открытие бала, а на то, кто из девушек останется с императором один на один… в его покоях. … Очень… хм… храбрая… девушка. Правда с учётом поставленной ею суммой, кажется, она всего лишь решила пошутить. Но в каждой шутке, как говорят…

Оглядев лица шпионов и их хитрые улыбки, нашла в себе силы поинтересоваться, на что ставили они. Реакция меня позабавила. Юный паж смутился, отвел глаза в сторону и тихо прошептал что-то про поцелуи. А девушки, переглянувшись, и вовсе ответили, что они не на императора ставили, но пока говорить отказываются. При этом глаз у меня дернулся. Если не на императора, то на кого или что? У нас тут будут игры на выживание, и они ставили на то, кто кого убьет?