Катерина Тойнер - Лицо на замену

На этот вопрос девушки рассмеялись и заявили, что у леди слишком богатое воображение. Ну, я надеюсь. Ибо если одним из заданий отбора будет бой, или что-то похожее, мне только и останется, что уклоняться и царапать конкуренткам глаза ногтями. Оружие никогда не было моей сильной стороной.

Так за разговорами и моральной подготовкой весь день и пролетел. Вечер обозначился несколькими ягодками винограда вместо ужина и леди Октаной, которая лично пришла посмотреть, как платья сядут на девушек, и, в случае чего, подогнать их самостоятельно.

Платье вызывало восторг, даже находясь на вешалке, а когда я его одела, не могла глаз отвести от отражения. Оно было практически невесомым, и я будто плыла в волнах из нежного газа. Верх прочно облегал грудь, делая её визуально больше, а мой стан стройнее, за счет кроя и корсета бежевого цвета. Казалось, отражается не человек, а фарфоровая кукла с идеальной кожей и огромными глазами цвета расплавленного серебра.

Рукава-фонарики делали руки, словно ещё тоньше и изящней, а вышивка и вовсе превращала меня в сказочное создание.

Какая же я красивая в нём!

Вот эта мысль весь восторг и съела, ведь только спустя несколько секунд, до меня дошло, что смотрю я на отражение Роян, а вовсе не на себя. В этом платье девушка словно сияла изнутри, и мне даже стало немного завидно. Теперь у меня язык не повернётся назвать её серой мышкой.

Оценив мой внешний вид, поправив несколько складок на юбке и вышивку, леди кивнула мне и отправилась к другим конкурсанткам.

– Леди, вы такая неземная. Даже не думала, что вы такая волшебная. – С восхищением произнесла Марианн, помогая мне сесть в этом великолепии так, чтобы не помять. Я скупо улыбнулась. Вот и я не знала, что Роян может быть такой. А всего лишь правильно подобранная одежда и легкий макияж. И что теперь с этим делать? Привлекать внимание императора и других девушек мне опасно. Но портить платье или внешность сейчас, когда меня уже видело с десяток человек – было также глупым решением.

Придумать ничего толком мне не удалось. Решив, что, будь что будет, я успокоилась. И не с таких передряг выпутываться приходилось. Чего стоит то, как я сбежала из борделя в облике одной из их девушек, прихватив с собой почти всю документацию о клиентах. А ведь тогда за мной гонялись по всему городу множество наёмников. Едва не попалась.

Ближе к вечеру, когда я уже была готова, за мной зашёл один из дворецких и сопроводил в бальный зал. Так как это был первый бал, то сопровождающего нам было пока не положено. Вначале я даже немного растерялась от ярких красок и такого количества знатных людей, но долго паниковать мне не дал распорядитель, произнеся мое имя и титул. Пришлось с гордо поднятой головой идти сквозь толпу к выделенному участницам месту подле императора. Хорошо хоть все расступались, иначе бы я никогда не дошла до места в этом столпотворении.

Когда я увидела других девушек, от сердца немного отлегло. В данном цветнике выделяться я особо не буду: все девушки были прекрасны, словно богини. Леди Октана осталась себе верна: Кристиан Лост была именно в алом платье, что выделяло её среди других. Толстые золотые браслеты на удивление гармонично смотрелись на её запястьях, делая девушку ещё хрупче на вид. Поэтому никто не удивился, когда именно в её сторону направился Император. Девушка словно ждала этого, а исходя из ставки, и вовсе точно знала. Улыбка расцвела на её лице, но взгляд, который она бросила на нас, полный превосходства, заметил и император. По лицу мужчины словно пробежала тень и он поморщился. Всего одна складка у его глаз дрогнула на мгновенье, но я привыкла подмечать подобные вещи. Обойдя уже присевшую в реверансе девушку, он последовал далее и остановился передо мной. Даже артефакт не в силах был скрыть недоумение и шок на моем лице, пришлось быстро опускать голову, скрывая охватившие меня эмоции в жесте уважения. Я поняла, что дышу, только после того, как император подал руку и пригласил на танец не меня, а стоящую рядом со мной Хокусу. Именно в это мгновение я мысленно поблагодарила того, кто придумал веера. Обмахиваясь шелковым веером, я с облегчением наблюдала за летящими в танце Ромулом и Хокусой. На удивление такая непохожая пара, казалось, была создана друг для друга. По крайней мере, из всех тех дам, что присутствуют на отборе, лично я бы была рада именно такой императрице. Сила и аристократичность Ромула, храбрость и гибкость Хокусы. Эти двое стали бы замечательной парой и великими правителями.

Пока другие девушки были заняты танцами, ведь никого из нас император не захотел лишать возможности потанцевать, я скрывалась от своего партнера. Видеть его лицо ещё и во время танца было для меня тем ещё испытанием, близким к пыткам. За последнюю неделю он умудрился втравить меня в безумную авантюру, и по-прежнему подвергает опасности.

Реян такому моему поведению доволен не был, и, поймав меня на одном из балконов, практически втащил в зал. Пришлось повиноваться и, мило улыбаясь, идти рядом, тихо потирая запястья, надеясь, что синяка не останется. Этот мужлан, оказалось, не умел рассчитывать свою силу. Ну, или же я настолько его вывела из себя своим побегом, что он решил мне немного отомстить.

Подхватив, меняя за талию, канцлер быстро влился в ряд танцоров, и умело повёл меня в танце.

– Ты издеваешься? Какого черта ты прячешься по балконам, когда должна быть здесь. – Голос мужчины был каким-то уставшим, и мне стало даже немного стыдно, но лишь до того момента, пока он не продолжил. – Зачем ты так вырядилась? Хочешь привлечь Императора? Ты меня вообще не слушала? Я же предупреждал, что это опасно.

Извинения, крутившиеся на языке, я, молча, проглотила. Чтобы не задумал этот человек, мне от этого только прибавится проблем.

– Если вы не заметили, у меня самое неброское платье и макияж. – Не вынеся того, как на очередном вираже меня стиснули крепкие руки, я впилась в руку Реяна когтями. Хватка вмиг ослабла, но взгляд, которым меня одарил мужчина, мне совсем не понравился.

– Можно было надеть, что и попроще.

– Да? На императорский бал? Потенциальной невесте? – Округлила я глаза, надеясь, что канцлер сам не верит в то, что говорит. – Может быть платье горничной или уборщицы? Или сразу рвань из мусорной кучи? У меня ещё есть голова на плечах. Вот за вашу, если выяснится, кто я такая, как то сомневаюсь.

Если бы окружение позволяло, мне кажется, канцлер бы взревел и придушил меня. Лишь последние нотки самообладания гасили его жестокость. Но последующий тон почему-то вовсе не вязался с его предыдущими словами и внешним раздражением.

– Роян. Я прошу тебя. Очень прошу. Не привлекай внимание Ромула. Твоя задача найти сама знаешь что, после чего можно будет закончить этот фарс. Но прошу тебя. Держись от него подальше. Для твоей же безопасности. Я могу защитить тебя от многого, но не от него. – Произнес он, глядя мне в глаза. Почему-то внутри меня стало тепло от этих слов. Говорить что-то, нарушая какое-то таинство, равновесие, в котором мы оказались, мне не хотелось. Я лишь кивнула и ослабила давление ногтей на руку Реяна.