Ева Гончар - Нектар Полуночи

— Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.

— Наедине, ваше высочество, — одними губами повторил он.

— Идёмте, — кивнула она и повела его в старинную библиотеку, которой почти никогда не пользовались.

В библиотеке было душно и очень тихо, пыльный воздух золотился в утреннем свете, проникавшем через единственное окно. Принцесса чихнула и села на край массивного дубового стола. Спросив её разрешения, ярл Эспеланн притворил дверь и встал напротив девушки, почтительно сложив перед собой руки.

— Слушаю вас, ярл Эспеланн, — сказала она.

Он тяжело вздохнул.

— Ваше высочество, вероятно, вы уже знаете, для чего я приехал?

«Странное начало для официального предложения…» — удивилась она и подтвердила:

— Знаю.

— Но я… простите мою прямоту, вы позволите мне изъясниться без церемоний?

— Разумеется, позволю, не тяните.

— Ваше высочество, я наблюдаю за вами с момента нашего знакомства. И вижу, увы, что нисколько вам не нравлюсь… а кроме того, вряд ли вы вообще стремитесь сейчас замуж.

Принцесса была озадачена, такого поворота она не ожидала. Он даёт ей понять, что предложения не будет?

— Постойте, не отвечайте, сначала выслушайте всё, что я собираюсь вам сказать. Ваше высочество, вы — сокровище! Принести свою жизнь в жертву большой политике — совсем не то, чего вы достойны. Но я не смог бы отказаться от такой прекрасной и чистой девушки, как вы, я бы всё равно женился на вас, в надежде, что когда-нибудь завоюю вашу любовь, если бы…

— Если бы — что? — приподняла брови Принцесса.

— Если бы сердце моё не было уже занято! — решительно признался ярл Эспеланн.

Она рассматривала красивое породистое лицо северного гостя, его бородку и гладко зачёсанные волосы, пламеневшие на солнце, серьгу, качающуюся в ухе, и чувствовала странную смесь облегчения — и разочарования из-за того, что ей предпочли другую женщину. Но первое было гораздо сильней.

— Ярл Эспеланн, зачем же вы тогда… а, понимаю! Наш с вами брак — идея королевы. С её величеством, говорят, шутки плохи.

Мужчина неловко улыбнулся.

— Точно!

— И вы хотите вернуться домой, заручившись моим отказом?

— Нет, ваше высочество.

— Нет?! — опешила Принцесса.

— Я не успел договорить, извините. Желай я, чтобы вы мне отказали, я не стал бы ничего объяснять. Ведь вы и так собирались сорвать помолвку, верно? Но если я уеду отсюда несолоно хлебавши, ваш отец найдёт вам другого жениха… а тётя Фредрикке не успокоится, пока не женит меня на подходящей мне по статусу женщине.

— А ваша избранница…

— С точки зрения тётушки, Аните не хватает знатности для того, чтобы породниться с королевской семьёй. Я обязательно найду выход, но мне нужно время. Если мы с вами будем помолвлены, оно у меня появится, понимаете? А вы избежите скандала — с его величеством королём Авитании, говорят, тоже шутки плохи.

Девушка молчала, и он продолжил, не зная, как толковать её молчание:

— Под разными предлогами нашу свадьбу можно откладывать много месяцев подряд. В крайнем случае, мы с Анитой обвенчаемся тайно, как только удастся усыпить тётину бдительность. Виновником скандала буду тогда я один. Но я уверен, мы сможем найти решение, которое устроит всех!

«Если я откажу ему сегодня, кто завтра займёт его место? Младший сын императора Франкии, идиот и пьяница? Старый развратник, брат кастильянского короля? Какой другой союз будет «чрезвычайно важным для Авитании»? И долго ли я смогу сопротивляться?» — подумала Принцесса с горечью.

— Ярл Эспеланн, полагаю, его величество до сих пор в оранжерее, — вымолвила она, наконец, и мужчина встрепенулся. — Ступайте к нему, просите моей руки… и можете сказать, что моё согласие вы уже получили. Папа будет счастлив.

— Благодарю вас, ваше высочество, — разволновался северный гость, поднёс к губам и коротко поцеловал её руку. — Я же говорил, что вы сокровище…

— Ступайте, ступайте, — поторопила девушка.

Вот и прекрасно! Самое время наведаться в Кленовый кабинет, пока его хозяин беседует в оранжерее с тем, кого мечтает увидеть своим зятем.

— А теперь, мой мальчик, мы с тобой познакомимся поближе!

По лицу придворного мага блуждала сладкая улыбка, глаза лихорадочно блестели, словно он, как и его жертва, провёл бессонную ночь. Скорее всего, так оно и было, но если одному мешали уснуть дурнота и страх, не отступавшие ни на мгновение, то другому — предвкушение близкого вивисекторского удовольствия.

«Познакомимся поближе»… Многоликий знал заранее, что утром услышит именно эти слова, и знал, что они означают. Поэтому он не выказал ни удивления, ни испуга, когда ему на голову легла сложная металлическая конструкция, холодные лапки которой плотно прижались к вискам. Демонстрируя свой страх, он выпустит его на волю, и тогда пиши пропало: даже если Принцесса не передумает, даже если она сумеет раздобыть ключ, толку от этого всё равно не будет!

В ногах у пленника, пристёгнутого, как и вчера, к кровати, придворный маг поставил круглое зеркало в широкой фигурной раме, наклонив его так, чтобы поверхность была видна им обоим. Многоликий предпочёл бы ничего не видеть, а потом внушить себе, что ничего и не случилось, но у Реймо были другие планы.

— Сопротивляться не советую, — почти ласково проговорил Потрошитель. — Я, в любом случае, получу то, что мне нужно, но если ты станешь мне мешать, процесс затянется и будет гораздо более неприятным!

Сегодняшней целью придворного мага были воспоминания Многоликого. У пленника и в мыслях не было сопротивляться. Наоборот, он намеревался помогать, как ни тошно было думать, что алчному взгляду мерзавца Реймо придётся отдать самое сокровенное. Сейчас важнее всего удержать в тайне визиты Принцессы! Злыдни болотные, пусть смотрит на что угодно, на маму, на домик-развалюху в предместьях столицы, на пацанов с Подгорной улицы, на Иду и на тех, кто был до неё, пусть следует за своим подопытным куда угодно, лишь бы не появилось в зеркале знакомое магу нежное девичье личико! Лишь бы он не прочитал по губам заветное: «Я принесу вам ключ!..» Если ленту памяти виток за витком раскручивать перед ним с самого начала и делать это как можно медленней, он просто не доберётся нынче до последних двух дней.

Металлические лапки на висках потеплели и как будто пульсировали, посылая болезненные импульсы внутрь черепной коробки. Голова закружилась, зрение расфокусировалось, превратив окружающие предметы в мутные цветные пятна, и только зеркало впереди было видно с устрашающей чёткостью. Его поверхность словно запотела, затянувшись молочным туманом, затем туман рассеялся, и вместо него возникло лицо молодой женщины с пышными рыжими волосами. Женщина светло улыбалась.