Гордон Корман - Операция «Медуза»

Брат и сестра задрали головы, но гимнастка уже затерялась среди стройных фигурок, в паутине канатов и лестниц высоко над ареной. Сверток с картиной Караваджо бесследно исчез.

— Передано! — задохнулась от волнения Эми.

— Пока мы глазели на человека-пушечное ядро! — потрясенно добавил Дэн.

В самый разгар восторженных аплодисментов в шатре погас свет. Воцарилась жуткая, непроницаемая тьма. Перепуганные ребятишки с воплями разбежались кто куда. Взрослые бросились вдогонку за детьми, наталкивались на соседей, падали, встревоженно кричали.

— Давай выбираться, — предложил Дэн.

— Ага.

Дэн в точности запомнил путь, каким они поднимались на свои места, но продвижение все равно оказалось не из легких: по лестницам метались встревоженные униформисты, перепуганные детишки и спотыкающиеся родители. Распорядитель на арене отчаянно призывал всех успокоиться, но без микрофона его крики тонули в общем гомоне.

Брат с сестрой добрались до подножия трибун, где столпотворение было хуже всего. Кто-то заехал Дэну локтем по лицу. Мальчик увернулся, присел и потянул сестру за собой. Они поползли под сиденьями, уйдя от давки и толкотни. Эми первой заметила аварийный выход в стенке шатра — откидную брезентовую панель на завязках. Дети протиснулись под нее и оказались в тускло освещенной аллее неподалеку от Пьяцца деи Чинкве Фрателли.

Юные Кэхиллы встали и отряхнули одежду.

— Ну и ну! — вслух подивился Дэн. — Этот Веспер, конечно, полный гад, но стоит отдать ему должное: все четко подстроено.

— Отдала бы я ему должное! — злобно проворчала Эми.

Внезапно поблизости раздался чей-то жалобный стон. На земле поодаль беспомощно корчилась миниатюрная брюнетка в расшитом блестками синем трико.

— Воздушная гимнастка! — воскликнул Дэн.

Он протянул ей руку, однако девушка не шелохнулась. В широко распахнутых глазах застыло выражение глубочайшего удивления, чуть приоткрытые губы дрожали. Она попыталась заговорить, но не смогла издать ни звука.

— Не волнуйтесь, мы знаем, почему вы забрали сверток, — заверила Эми. — Мы понимаем…

— Эми! — с ужасом воскликнул Дэн.

Рядом с гимнасткой лежал разбитый шприц. Брат с сестрой заметили кровоточащую отметину на шее девушки и поняли, как именно Веспер-Один расплатился с несчастной гимнасткой за выполненное задание.

— Кто это сделал? — настойчиво спросила Эми.

Девушка попробовала приподняться, но силы оставили ее. С губ слетали неразборчивые, разрозненные слоги.

Эми с Дэном склонились над ней.

Умирающая гимнастка с усилием провела ладонью по обнаженной руке.

— Bru… bru… ciato, — чуть слышно прошептала она.

— Bruciato? — повторила Эми. — Я знаю это слово! Оно означает «опаленный» или «обожженный»!

— Обожженный? — переспросил Дэн. — Это вы про того, кто это сделал? У него ожог на руке?

— Ей нужен врач! — Эми бросилась к выходу из переулка, но по телу воздушной гимнастки пробежала судорога. Девушка вздрогнула и обмякла, глядя перед собой незрячими глазами.

Дэн задохнулся от ужаса.

— Помогите! Вызовите «скорую»! Ambulanza! — Голос Эми сорвался на визг. Девочку охватила истерика. Еще одна невинная жертва погибла из-за Кэхиллов! Да будет ли этому конец? — Сюда! На помощь!

Дэн ухватил сестру за руку и поволок прочь.

— Прекрати! Нам только полиции не хватало! Кто-нибудь прогонит наши имена через компьютер и тут же выяснится, что нас разыскивает Интерпол!

— Ей надо в больницу! — прорыдала Эми.

— Никакие доктора ей уже не помогут. Она умерла!

— Мы убили ее! — потрясенно пролепетала Эми. — Господи, Дэн, что эта бедная девушка нам сделала?

— Мы ее не убивали, — сурово отрезал Дэн. — Это Весперы. Они убивают массу народа. Они и Нелли убили бы, пройди пуля на три дюйма правее.

— Ну, Нелли знает, во что ввязалась! — всхлипывала Эми. — А эта девушка вообще ни при чем! Мерзавец с обожженной рукой дал ей несколько евро и попросил стащить сверток с колен у каких-то зрителей. И за это ее убили?!

На место происшествия стекались прохожие, послышался свисток полицейского. Эми с трудом вернулась к действительности. Несчастной уже ничем не помочь — ни слезами, ни сожалением.

Картина передана Весперу-Один. Теперь заложников должны освободить. Дело за Весперами.

Эми с Дэном ушли с площади, торопясь оказаться подальше от цирка. Эми подняла руку, пытаясь остановить такси, но тут пропищал весперовский смартфон.

Она вытащила телефон из кармана и вместе с братом уставилась на экран.

«Товар получен. Вы крайне любезны».

— И все? — взорвался Дэн. — А наши друзья, ты, маньяк психический?

На экране вспыхнуло второе сообщение: фотография заложников в темнице Весперов.

«Семеро, — пересчитала Эми. — Все семеро живы».

Нелли сидела на полу, зажимая рану на плече. Перевязочный бинт промок от крови. Девушка выглядела бледной и слабой, под глазами черные круги от размазанной туши, у основания крашеных черно-красных волос отчетливо проступили русые корни.

«Главное — жива…» — с облегчением подумала Эми и стала читать дальше:

«Возможно, вы заметили, что ваши родные и близкие продолжают наслаждаться нашим гостеприимством. Такова цена вашего недавнего предательства. Они останутся нашими гостями, пока вы не выполните еще четыре задания. Первое ждет вас в швейцарском городе Люцерне. Немедленно отправляйтесь туда, иначе наша маленькая компания станет еще меньше.

Приятно продолжить работу с такими талантливыми молодыми людьми, как вы. Кстати, Эми, брюнеткой ты мне нравишься больше.

— Он же обещал! — Дэн побагровел и затрясся от ярости. Он вырвал у сестры смартфон и яростно принялся печатать на крошечной клавиатуре гневный ответ.

— Даже и не пытайся, — тихо прошептала Эми. — Ответить на сообщение невозможно.

— А вдруг в этот раз получится? — упрямо возразил брат.

Экран замерцал и погас: весперовский смартфон разрядился.

— Ничего, скоро у нас будет новый зарядник, — попыталась ободрить брата Эми.

— А вдруг он прислал еще одно сообщение? — разозлился Дэн. — Например, «Ха-ха, шутка!».

— Веспер-Один шутить не любит. Он всегда стопроцентно серьезен. — Девочка нервно огляделась по сторонам. — И он меня видел. Значит, он где-то рядом. По-моему, он своими руками убил гимнастку, ради собственного развлечения.

— Его надо отыскать! — взревел Дэн, озираясь по сторонам.

— Как?

— У него обожженная рука и сверток с «Медузой»! По таким приметам найти его легче легкого!

Эми успокаивающе коснулась плеча брата. Ее тоже обуревала ярость и терзали опасения за жизнь заложников, но следовало оставаться хладнокровной и рассудительной. Опрометчивые поступки редко помогают против такого жестокого и расчетливого противника, как Веспер-Один. Из всех Кэхиллов одна только Грейс приблизилась к пониманию Весперов.