Вячеслав Бакулин - Призраки и пулеметы (сборник)

– Завтра ночью он будет в деревне, – сказал кто-то в угрюмой тишине. – Надо дозор поставить…

– Что ему твой дозор, – буркнул староста в ответ. – Уходить надо…

Дозор, однако, выставили. Но без толку. Никто в деревне всю ночь глаз не сомкнул, а утром глядь – штурмовик, упершись в землю стальными лапами, торчит прямо перед воротами!

Все утро в деревне плакали и собирали вещи. К обеду из деревни сбежали почти все жители. Остались мужчины посмелее – те, что не хотели за здорово живешь сдавать родную деревню какому-то ржавому танку, – да вредоносная бабка Иванка.

– Я в молодости от вражья не бегала и сейчас не стану! – заявила она.

Никто ее особо и не звал, но простились с уважением.

На закате мужики, вооружившись кто чем, засели на ближайших чердаках, потея от страха. Настала ночь, взошла луна, и тут все ощутили, как дрогнула земля. Зарокотали двигатели, зашипело в поршнях. Ворота распахнулись, и штурмовик вошел в деревню.

Застыв, как зачарованные, мужики наблюдали, как танк, тяжело ступая, прошел мимо них по улице. По окнам пробежал, ослепив их, луч прожектора – или это была луна?

Вдруг луч погас, раздалось громкое шипение воздуха, и танк остановился. Лязгнула крышка люка, выпала наружу выдвижная лестница. Мужики затаили дыхание, глядя, как из танка выходит человек во вражеской форме полувековой давности. Вот он снимает очкастый шлем и краги и закуривает, присев на лапу штурмовика. Сидит, глядя в небо, выпуская дым. Чего он ждет-то?

– Чего приперся, вражина?! – раздалось хриплое карканье бабки Иванки из-за ближайшего забора.

– Так за тобой, лапушка, – ответил танкист. – Обещал вернуться. Вот, слово держу.

– Я тебя пораньше ожидала, – склочно ответила бабка. – Лет этак на пятьдесят! Что так долго-то?

– Так тебя ждал, – кротко ответил он. – Ты готова?

– Готова?! Шлялся где-то столько лет, а теперь явился не запылился и сидит, покуривает! У, глаза твои бесстыжие! И для кого я свою девичью честь сберегла?! Думаешь, свистнул, а я и побежала? Ах ты сучий потрох!

Бабка замахнулась клюкой и с размаху залепила ею танкисту по макушке. Клюка прошла насквозь и со звоном ударила по железной лапе танка.

– Ах, он еще и призрак!!!

Бабка, побагровев от злости, снова воздела клюку… схватилась за сердце и повалилась на землю.

Мужики на чердаке аж подскочили, однако наружу выходить все равно не стали.

– Померла, что ли? – зашептались они.

– Неудивительно, я бы и сам от такого помер…

Но тут шепот оборвался. Лежащая бабка пошевелилась и встала – на удивление легко… И не бабка вовсе, а юная девушка. Вскочила и бросилась призраку в объятия.

– Вернулся, вернулся, моя радость!

Танкист помог ей забраться в люк, убрал лестницу… Снова взревели двигатели, по окнам ударил ослепительный свет. А когда погас, шагающий танк с металлическим грохотом рухнул на землю и больше не двигался. Только луна, как прожектор, заливала светом пустую улицу.

Мужики долго собирались с духом, потом все же спустились к танку. Тот лежал мертвой кучей старого железа, а рядом с ним – такая же мертвая бабка Иванка, все еще сжимавшая в руке свою клюку.

На другой день в деревню вернулись жители, а с ними – саперы и особист из столицы. Вскрыли танк, извлекли боекомплект. Долго ругались, удивляясь, почему это он не рванул, пока невежественные крестьяне перли штурмовик с поля в деревню. Что танк дошел сам, естественно, никто не поверил. Тем же вечером уехали, забрав с собой снаряды и старосту, – для разбирательства и ведения следственных действий.

«А танк, – сказали, – убирайте сами». Так он с тех пор там и валяется.

У этой марки часов имелось длинное и сложное гномское название – но даже сами гномы уже привычно называли ее « мечтой гардемарина ». Простые, даже примитивные на первый взгляд – никакой тончайшей гравировки, вычурной формы, не говоря уж о «благородных» материалах. Но среди раскаленных пустынь и белых ледяных полей, в жестокий шторм и кровавую сутолоку абордажа, везде, куда посылает судьба и лорды Адмиралтейства офицеров флота, «астрономические» хронометры Окслина из клана Ле-Локль верно служили хозяевам. Выдерживая удары волн и тесаков, покрываясь коркой льда, раскаляясь под тропическим солнцем – и продолжая работать с поражающей точностью. « Владельцы обычных часов сверяют их каждый день, владельцам «мечты» достаточно и одного раза в год ».

И конечно же эти хронометры стоили не просто дорого, а очень, очень дорого. Если будущий офицер не имел богатых родителей, он мог надеяться разве что на вышедших в отставку родственников… или на чудо.

Лейтенант О’Шиннах обзавелся «мечтой» лишь на прошлой неделе – и до сих пор не мог отказать себе в удовольствии лишний раз вытянуть за цепочку тяжелый стальной кругляш и глянуть на паутину стрелок под кварцевым стеклом.

– Опаздываем, сэр!

Прежде чем ответить, сидевший напротив человек аккуратно сложил газету, отложил ее на край столика и лишь затем поднял взгляд на собеседника.

– Флотский снобизм во всей красе, – с легкой усмешкой констатировал он. – Между тем, наши казенные личности везет отнюдь не броненосец флота Ее Величества и даже не экспресс. Увы, но это всего лишь дилижанс, причем его паровая машина порядком изношена. Слышите, какие жалобные звуки она издает на очередном ухабе? Право же, Аллан, будьте снисходительны… или хотя бы реалистичны. Здесь, в сорока милях от столицы, опоздание меньше чем на пару часов – мелкая неприятность, не более.

– Как скажете, сэр.

Простую истину о бессмысленности – и вредности – споров с вышестоящими Аллан прекрасно усвоил еще в школе. Правда, иной раз казалось, что его нынешний шеф нарочно предлагает-провоцирует оспорить высказанную им сентенцию. Вот и сейчас полковник, вновь берясь за газету, выглядел… разочарованным? Человек-загадка.

В свои неполные двадцать два О’Шиннах успел «повидать мир», даже побывать – и повоевать – в заокеанских колониях. Удачно – ведь у него получилось выбраться оттуда живым и сравнительно целым. Кроме пары шрамов, новеньких эполет и недолеченной малярии заморским трофеем стала привычка мысленно подбирать окружающим животное-тотем. Обычно это не составляло труда, но у Карда сквозь спокойно-породистую морду бладхаунда то и дело проступали волчьи клыки.

Вздохнув, лейтенант снова принялся изучать проплывающий за окном пейзаж. Удручающе однообразным зрелищем он «наслаждался» четыре, нет, уже пять часов. Холмы и рощи, темные скелеты изгородей, грязно-желтые пустоши с редкими пятнами снега, изредка мелькнет бурым пятном покосившаяся хижина или полуразвалившийся сарай. Западный Сузат и раньше не числился среди процветающих графств, а последние четверть века обезлюдили его не хуже орочьего набега. Отчаянные отправились ловить счастье за морем, умных поманила огнями близкая столица. И лишь немногие остались рядом с могилами предков, с воистину гномьим упрямством пытаясь выжать из местных суглинков очередные жалкие крохи.