Орлова - Запах магии

— Стивен, — вспомнила я, утолив первый голод, — надо ведь послать кого-нибудь к мистеру Брифли. За вещами.

При себе у меня была только сумочка, куда я заблаговременно сложила самое ценное: деньги, документы и мамино письмо.

— Я завтра сам за ними съезжу, — нахмурившись, отозвался Стивен. Он тоже налил себе чаю, но не пил, лишь бесцельно болтал ложечкой. — Хочу поговорить с Брифли.

И машинально потер костяшки пальцев.

— Не надо, — попросила я, тронув его за локоть. — Ничего ведь не случилось.

Он высвободил руку и отставил так и не отпитый чай.

— Постой, у меня есть кое-что для тебя.

Стивен вышел, оставив меня недоумевать.

Я как раз наливала себе еще чашечку, когда пять минут спустя он вернулся с коробочкой в руке.

Сердце отчаянно заколотилось, и я торопливо поставила чайник на стол.

Значит, Стивен действительно меня ждал и собирался сделать предложение!

— Виолетта Аддерли, — сказал он, остановившись в шаге от меня. — Ты выйдешь за меня замуж?

— Я ведь уже сказала «да», — выговорила я дрожащими губами.

Он улыбнулся и, взяв мою безвольную руку, надел на палец тонкий золотой ободок…

Мы все же решили сообщить шефу о моем местонахождении, иначе с него сталось бы поднять на уши всю столичную полицию.

Стивен сам позвонил в резиденцию Брифли и отрывистыми сжатыми фразами проинформировал шефа, что на работу я больше не вернусь.

Ответа я не слышала, но, судя по репликам Стивена, мистер Брифли настаивал на личной беседе со мной.

— Я поговорю, — негромко сказала я, подойдя к телефону. — Позволь мне.

Стивен крайне неохотно вручил мне трубку и отошел в сторону, оставшись в зоне слышимости.

— Летти, алло? Послушайте, я понимаю, что у вас там… любовь, — недовольно начал мистер Брифли, — и вы… эээ… собираетесь замуж, — последнее слово он произнес с невыразимым отвращением. — Но вы же не можете бросить меня сейчас, э?

— Почему? — спросила я. Откашлялась и уточнила: — Почему не могу?

— А рекомендации? — очень мягко сказал он. — Вам ведь понадобятся рекомендации, а? А как я могу рекомендовать секретаря, который бросил работу без предупреждения?

Я стиснула трубку. Это был неприкрытый шантаж. Впрочем, такие мелочи моего драгоценного шефа никогда не волновали.

— Хорошо, — словно со стороны я услышала свой голос. — Я отработаю положенную неделю, но вы дадите мне хорошие рекомендации!

— Ну конечно, э? — обрадовался он. — До завтра, Летти!

И дал отбой…

Следующим утром ровно в девять я стояла на знакомом крыльце. Не думала, что придется вернуться этот дом…

— Мисс Аддерли? — как-то очень чопорно уточнил бесшумно возникший на пороге Милтон. — К вам гостья.

«Элизабет!» — подумала я с досадой, но ошиблась.

— Агнесс? — неверяще переспросила я, увидев восьмилетнюю девочку, чинно распивающую чаи с мистером Брифли. — Что ты тут делаешь?

— Летти! — взвизгнула она и бросилась мне на шею. — А я приехала к тебе!

— Почему? — беспомощно спросила я, обнимая тонкие плечики. — Что-то случилось?

Мистер Брифли жестом показал, что позже все объяснит…

Я сидела, как на иголках, пока Агнесс болтала ногами и пила чай, с явным удовольствием уписывая пирожное. Она то и дело упоминала некоего мистера Филипса, а еще коров, собак и своего любимца — маленького пони по имени Листок.

— Жаль, что пришлось уехать, — совсем по-взрослому сказала она и добавила великодушно: — Но я за тобой скучала!

— По тебе, — поправила я машинально.

— Доела, а? — вмешался мистер Брифли, поглощая пятый по счету пирожок. То ли ему удалось одержать победу над верным Милтоном, то ли ради гостьи дозволялись послабления. Агнесс кивнула, с сожалением заглянув в пустую чашку. — Тогда иди с мистером Милтоном, э? Он даст тебе книжку с картинками.

— А Летти? — спросила Агнесс, переводя взгляд с меня на шефа.

— Летти пока занята, э! — ответил он. — Ну, будь умницей!

Агнесс кивнула и убежала.

— Что? — выговорила я, едва дождавшись, пока за ней закроется дверь.

— Вот, — кратко ответил мистер Брифли, вручая мне письмо…

Пробежав глазами сухое послание, я подняла голову. Глаза жгло, а в горле стоял комок.

— Вы это читали? — спросила я, хотя и так знала ответ — конверт ведь вскрыт!

— Да, — не стал увиливать он. — Ну поймите, когда рано утром меня известили, что приехала ваша сестра… Я не мог не полюбопытствовать, э?

Я пожала плечами и аккуратно сложила листок, в котором мама извещала меня, что собирается снова выйти замуж, за некоего мистера Филипса, а дочери с порченой кровью ее счастью помешают.

«Я еще молодая и хочу пожить для себя!» — как она написала.

Мне как старшей предписывалось отныне заботиться об Агнесс… И страшно представить, что было бы, случись это всего на пару дней раньше.

— Извините, — сказала я. — Я не хотела доставлять вам неудобства. Конечно же, мы сейчас уедем.

— Вот еще! — живо возразил мистер Брифли, сплетая пальцы на животе. — Вы ведь помните, зачем я вас позвал, э? Или уже забыли о бедняге Пикоке?

— Боюсь, — усмехнулась я, — в последнее время мне было о чем беспокоиться и кроме Пикока. Вы не находите?

Прозвучало это с горькой иронией.

— Летти! — мистер Брифли покосился на меня с укоризной. — Я все делал только ради вашего блага, э!

— Да? — подняла брови я.

В эту теорию не вписывались многие обстоятельства, которые шеф царственно проигнорировал.

— Конечно! — живо подтвердил он. — Ведь благодаря этому вы сделали свой выбор, а?

Спорить я не стала. Так или иначе, а все действительно к лучшему…

Тягостный разговор прервал настойчивый звонок в дверь.

— О! А вот и гости! — мистер Брифли вскочил как мячик и вприпрыжку бросился из кабинета…

Первым явился инспектор Робинсон в сопровождении целых четырех констеблей, притом мистер Брифли поздоровался с ним на диво приветливо и даже перебросился несколькими непонятными фразами.

Кажется, инспектор кое-что разузнал для него по текущему делу, так что шпынять его нынче шефу было не с руки…

Следующей в дверь позвонила женщина под вуалью, которая вела себя так, словно раздумывала, не броситься ли наутек. Ее мистер Брифли велел усадить в дальнем углу.

Далее пришла миссис Дадли — экономка — вместе с женщиной средних лет в сопровождении мальчика и молодой девушки. Это была сестра Пикока с детьми.

И наконец Милтон впустил мистера Брауна.

— Ну вот и последний гость, — довольно сообщил мистер Брифли. — Присаживайтесь, э? Господа, позвольте представить вам… хм, агента на службе Его Величества, мистера Брауна.

— Вы сообщили, что нашли убийцу! — отрывисто напомнил мистер Браун, явно не слишком довольный раскрытием своего инкогнито.