Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

Сзади судорожно вздохнула Деметрия.

— Мне нужно обратиться к экипажу, — скрипучим голосом произнес Леандр. У него пересохло в горле. — Первый помощник Конд, будьте любезны вызвать всех на обзорную палубу.

Женщина отбыла, не говоря ни слова. Наркисс оторвал взгляд от иллюминатора: ему требовалось какое-то время, чтобы собраться с мыслями, а вид снаружи наводил на него благоговейный страх.

— Мостик на вас, рулевой, — сказал Леандр.

— Есть, капитан.

Наркисс оглядел других офицеров:

— Я включу трансляцию собрания. Вы услышите, о чем пойдет речь.

Обзорная палуба располагалась ярусом выше. Ее сделали роскошной также с определенной целью — поражать гостей. Под стеклянным куполом, который вздымался от уровня пола, могла свободно разместиться тысяча человек. Стоявших здесь окружала пустота — поистине умопомрачительное зрелище.

Особенно сегодня. Леандр задержался на винтовой лестнице, поднимавшейся к центру зала, — он словно бы вбирал в себя последние несколько секунд обыденной реальности. Скоро в мире останутся лишь невиданные и грозные картины.

Капитан в последний раз позволил себе задрожать. Его боевой опыт ограничивался службой в элизианском ополчении, однако всем космолетам в той системе приходилось избегать пиратов, и с тех пор он знал, на какие чудеса способны пилоты. Деметрия там же сражалась в десантных частях и понимала, через что им предстоит пройти.

Наркисс не был солдатом, но отправлялся на войну. Он обязан будет собрать всю свою отвагу и решимость, чтобы исполнить долг. На лестнице, впрочем, его никто не видел. Охваченный страхом, Леандр вцепился в стальные перила, чтобы не упасть. Капитану хотелось плакать. Ему не хватало воздуха, дыхание стало хриплым и прерывистым.

Сердце у Наркисса ушло в пятки еще на Марсе, когда он услышал, что орки явились на порог Терры. То же самое торговец испытал после того, как раздался призыв к крестовому походу. Леандру казалось, будто он понимает, что их ждет. Он ошибался. Его прикрывал щит отвлеченных идей, но теперь заслон рухнул. Наверху ждало четкое, реальное будущее.

Оно пугало Наркисса. Капитан не знал, по плечу ли ему настолько грандиозный вызов. Некоторые торговцы на орбите Красной планеты решили, что не справятся, и попытались удрать. У Имперского Космофлота не нашлось кораблей для погони, но орбитальные платформы Марса расстреляли беглецов без суда.

Сверху донесся стук шагов по палубе. Подходили члены его экипажа. Леандр провел рукой по лбу, запустил пальцы во вьющиеся седые волосы и заставил себя дышать ровно. Положение обязывало, к тому же в глубине души капитан чувствовал радостное возбуждение.

«Может, у меня все-таки получится?»

Выбора не было.

Наркисс откашлялся, выпрямился и зашагал вверх по лестнице, готовясь увидеть во всей красе то, что лежало за куполом.

Когда прибыли подчиненные, он еще не справился с трепетом, но и не впал в оцепенение. Стоя у носового края палубы, Леандр пытался сосредоточиться, пока служащие на «Пылкости» люди входили в зал и ошеломленно застывали.

Им открывались величественные и ужасные виды. Транспортник со всех сторон окружала Торговая армада из тысяч судов. Такому скоплению, возможно, подошло бы определение «рой», но оно казалось неуместным — на орбите собралось слишком много колоссальных звездолетов. Прибыли корабли всех размеров и рангов. Частные прогулочные лихтеры, предназначенные для горстки пассажиров, висели рядом с исполинскими космическими заводами типа «Голиаф», сам процесс дооборудования которых под новую задачу заслуживал эпической баллады. Вокруг сверхтяжелых грузовозов длиной в десятки километров парили целые эскадры фрахтовых судов. Расстояния между транспортами были настолько малы, что Наркисс мог бы перепрыгнуть с одного на другой. Любая ошибка при маневрировании стала бы гибельной, и Леандр ощутил искреннюю гордость за мастерство коммерческих пилотов. Они справлялись не хуже Имперского Космофлота.

Капитан мысленно поправил себя. Торговцы справились лучше. Они были здесь — в отличие от боевых флотов.

На высоком якоре, далеко к зениту от гражданских звездолетов, стоял «Автокефалий извечный» — царственный собор войны, почти не уступавший в габаритах самым крупным грузовозам. Но вокруг флагмана не было сородичей, за исключением горстки эскортов, тогда как «Воинственная пылкость» находилась в гуще многочисленных союзников.

Столько кораблей. Столько мощи. Наслаждаясь зрелищем, Леандр подумал: «Мы в самом деле армада».

И, когда он взглянул налево, ему потребовалась вся сила, заключенная в этой мысли. В пустоте висела новая луна Терры, способная поглотить армаду целиком. На ее поверхности с разинутой пастью не горели огни, с нее не поднимались звенья вражеских космолетов. Планетоид молчал, неподвижный, как череп, и настолько же зловещий. Как только Наркисс узрел звездную крепость, Торговый флот словно бы утратил вещественность. Цитадели просто не могло быть, и потому она искажала реальность своим мерзостным существованием.

К ужасу своему, Леандр понял, что это не совсем иллюзия. Отныне все обращалось вокруг штурмовой луны, даже сама Терра. Орки стали центром притяжения Империума. Восхитительная армада собралась лишь ради противостояния их чудовищной станции. Каждое действие, каждая мысль, каждая секунда жизни, оставшейся Наркиссу, будут всецело определяться этой неизъяснимой, неописуемой громадой. Торговец не находил слов, чтобы описать свои чувства при виде звездной крепости, но она меняла его мышление. Леандр, как и все прочие жители Империума, попал в ее гравитационное поле, раскинувшееся по Галактике.

Наркисс не мог спастись от притяжения орочьей луны, укрыться от самого ее бытия. Не осталось стен, за которыми ему удалось бы спрятаться. Все они пали.

Единственным возможным поступком, способным сохранить для него хотя бы иллюзию свободы выбора, была атака на ужас в небе. В этом наступлении Леандр превратился бы в частицу новой стены, обороняющей Терру.

Для удара по луне следовало поверить, что ее удастся разрушить. Без этой веры все бы уже сгинуло. Теперь Наркисс осознавал необходимость крестового похода. Леандр нуждался в нем, даже если сам был ненужным. Капитан испытывал даже больший страх, чем раньше, и величайшую в жизни гордость.

Несколько минут он молчал, давая экипажу время увидеть все вокруг. От Наркисса не требовалось ничего объяснять: или подчиненные ощутят ту же самую необходимость, или нет. Когда люди начали вновь поворачиваться к нему, Леандр заговорил:

— Итак, вот с чем мы должны сразиться. Мы возьмем на борт пехоту и примем участие в великом наступлении. Наша цель — высадить пассажиров на поверхность… этого, — не глядя указал капитан.