Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

— Мы хоть близко-то подберемся? — спросил один из технопровидцев.

Торговец улыбнулся:

— А ты как думаешь?

— Раньше мы совершали сложные маневры, — сказала Конд. — Уже несколько лет прошло, но в процессе вспомним.

— Возможно, — признал Наркисс. — Или нас разнесут в клочья на первых минутах. Вот что я скажу: выбора у нас нет. Мы атакуем и, скорее всего, погибнем. Или не атакуем и погибнем, когда чужаки доберутся до нас. Лично я знаю, какой исход предпочту. Если мне суждено умереть, я хочу умереть героем. «Воинственная пылкость» отправится с Народным крестовым походом к победе или смерти. Впрочем, я не заставляю вас соглашаться со мной. Если кто-нибудь замыслил удрать, удирайте. Не понимаю, конечно, куда вы побежите, но не желаю иметь с вами дела.

Все стояли неподвижно, как и предполагал Леандр. Воцарилось единодушное безмолвие.

Наркисс вновь оглядел армаду и звездную крепость. Они складывались в наиболее притягательную картину на его памяти — самую жуткую и самую бодрящую. Непередаваемо сильные чувства, кипевшие в груди капитана, вырвались наружу горьким смешком. Затем он произнес:

— Мы сошли с ума, да? Все это — полное сумасшествие.

— Абсолютно, — согласилась Деметрия.

— Разве не славно?

Под куполом загремели радостные крики экипажа. Веселье, смешанное с ужасом, ринулось в пустоту.

В Октагоне собрались трое. Веритус, Асприон Махтаннин и Намизи Наюрита сидели на нижнем из трех ярусов. Ластан чувствовал, что отделанное деревом помещение, при всем его сходстве с кабинетом и ложной камерности, чересчур огромно для подобной встречи. Ощущения важны, и он хотел, чтобы Наюрита испытывала лишь необходимые ему.

Но выбирать место для беседы не приходилось. Охранные системы Октагона, как технологические, так и рунические, не только гарантировали безопасность, но и обеспечивали секретность. Ситуация была более чем деликатной — разрастающаяся катастрофа толкала Веритуса к решению, которого он не желал принимать. Ластан рассчитывал избежать такого исхода, поэтому стремился полностью контролировать все произносимые речи и их слушателей.

— Где инквизитор Виенанд? — спросила Намизи.

— Мы не знаем, — сказал Махтаннин.

— Судя по вашему ответу, вы упустили ее, а значит — охотились на нее.

— Она несет угрозу главной цели Инквизиции.

— По данной проблеме не было единого мнения, — напомнила Наюрита, — не говоря уже о варианте с убийством.

— Виенанд направляется в Крепость Инквизиции, — вмешался Веритус, решив по возможности разрядить обстановку. Он хотел союза с Намизи, а не противостояния. Женщина пользовалась глубоким уважением среди инквизиторов, ее мнение имело большой вес.

— Вы планируете устроить там засаду?

— Нет.

Два покушения на Виенанд провалились. Шанс быстро и тихо искоренить ее влияние был упущен. Хуже того — агенты Ластана показали себя непрофессионалами. Действия, призванные упрочить авторитет Веритуса, в итоге подорвали его. Раньше Наюрита хотя бы прислушивалась к аргументам коллеги, готова была признать возможность того, что Виенанд слишком мягко относилась к Верховным лордам. Но даже тогда она ограничивалась этим, а теперь — пусть Махтаннин и брал на себя вину за неудачные операции — явно избрала Ластана целью своего недовольства.

Правда, Намизи была не единственным возможным союзником. При необходимости Веритус мог работать в одиночку, но еще надеялся обойтись без новых радикальных мер. Он пока не отказался от идеи перетянуть Наюриту на свою сторону.

— У нас есть друзья в Крепости, — сообщил Ластан. — Мы не обделены там влиянием.

— Инквизитор Виенанд обладает большим.

— Если она возьмет верх, последствия будут трагическими.

Намизи вздохнула:

— Вы сознаете, что в небе висит орочья звездная крепость? Ваши доводы насчет того, что главная угроза исходит не от чужаков, сейчас выглядят не слишком убедительными.

— Я не утверждаю, что с орками не нужно сражаться. Разумеется, они представляют опасность. Но, растратив слишком много ресурсов в одной битве с ними, мы окажемся уязвимыми для более грозного неприятеля.

— Вы, я так понимаю, согласны? — взглянула Наюрита на Асприона.

Тот кивнул:

— Мы обязаны следить за маневрами Архиврага.

— Вы знаете меня, — обратилась Намизи к Веритусу. — Вы знаете, что я никогда бы не стала недооценивать угрозу Губительных Сил. Мне прекрасно известно, чего стоили Империуму годы Ереси. Но мы одолели армии Ока. Его активность в последнее время незначительна, тогда как зеленокожие могут уничтожить нас в любой момент.

— Именно поэтому ошибочно уделять им полное внимание. Истинный враг сейчас опаснее всего. Империум ослаблен, отвлечен… Разве это не лучший момент для удара?

— Это предположения, а орочья атака реальна.

— Какая орочья атака? — требовательно спросил Ластан. — С момента появления луны ничего не произошло. Где же вторгающиеся чужаки?

Веритус понял все по выражению лица Наюриты. Если он и убедил ее в чем-нибудь, то лишь в собственной неуравновешенности. Ластан с разочарованием заметил в глазах Намизи сомнение, уже много раз виденное им прежде. Оно было одной из ран, полученных инквизитором на войне, которую он вел по воле предназначения. К несчастью, в число главных преимуществ Губительных Сил входила их невероятность. Слишком легко не верить в них или несомую ими опасность, пока не станет слишком поздно. В молодости Веритус сам допустил такой промах, и шрамы того дня не исцелились. Силовой доспех служил ему не только мечом и щитом, но и средством передвижения для тела, больше не способного жить вне керамитовой оболочки.

Ластан решил сменить тактику — в последний раз.

— Так или иначе, инквизитор Виенанд — неуправляемый игрок. Нельзя допустить, чтобы она еще сильнее повредила нашему делу.

— Вполне возможно, через пару дней уже нечего будет повреждать. Если только крестовый поход спикера Тулл не окажется чудом, в которое она заставляет всех поверить.

— Я разделяю ваши сомнения касательно ее стратегии, — отозвался Веритус и принялся ждать, что Наюрита скажет дальше. Это ее заявление почти не вытекало из логики беседы.

— Значит, мы достигли согласия, — поднялась Намизи.

Встреча окончилась.

Махтаннин и Ластан задержались после ухода Наюриты.

— И что это значило? — уточнил Асприон.

— Она не согласна с нашими суждениями об инквизиторе Виенанд.

— То есть пойдет против нас.

— Я так не думаю. Намизи колеблется, но пока не станет окончательно занимать ту или иную сторону.

— Что нам теперь делать?

— Попробовать еще раз.