Люк Скалл - Клинок мертвеца

Не успела женщина заметить его, как у нее за спиной из воздуха материализовалось нечто темное, смутно напоминавшее огромную кошку. Чародейка неожиданно дернулась, ее руки безвольно упали вдоль тела, магия пресеклась. Пропоров ее живот, чудовищный шипастый язык словно пробовал на вкус морозный воздух. Затем он медленно втянулся в нее, а несчастная женщина, опустив голову, беспомощно смотрела на хлынувшую из тела кровь и выползавшие внутренности. Мгновением позже мерцающий демон, набросившись на чародейку, разорвал ее на части своими бритвенно-острыми когтями.

Услышав позади звуки движения, Кразка обернулся. Подошла Рана, предводительница его чародеек. Лицо ее побледнело, казалось, ее вот-вот стошнит.

– Пусть это будет уроком, – проговорил Кразка, махнув рукой в сторону кровавого холмика плоти, в который превратилась живая еще недавно женщина. Мерцающий демон уже исчез в поисках новой жертвы. – Всегда береги спину.

Рана сглотнула. Слюну или рвоту, трудно сказать. Как и у большинства женщин, подумал Кразка, у нее слабый желудок. Но когда она наконец собралась с духом, чтобы заговорить, от ее слов у Кразки кишки будто узлом стянуло.

– Войско Брэндвина подошло к южным воротам. С ними есть чародейки. И еще кое-что, мой король. Здесь – Меч Севера.

В свое время Бродар Кейн повидал немало побоищ, но первая атака на Сердечный Камень была не менее кровавой, чем любое из них. Его соотечественники оказались не сильны в тактике боя, а при том что на подходах к городу их поджидали демоны, схватка почти сразу превратилась в хаос. В отличие от тщательно спланированного штурма Сонливии минувшим летом, сейчас происходила дикая бойня.

Отряды Карна насчитывали десять тысяч воинов, ровно вдвое больше, чем в Сердечном Камне. Но осада Серого города показала Кейну, что защищать гораздо проще, чем штурмовать. На самом деле сумнианская армия, взявшая Сонливию, легко справилась бы с Сердечным Камнем. У войск Западного предела не было огромных осадных орудий, которые применяли темнокожие жители юга. Бродар с горечью осознал, что при всей прославленной свирепости его соотечественников они безнадежно отстали от времени.

«И не близость тут порождает пренебрежение, – подумал Кейн. – Это – прогресс».

Его размышления прервал удиравший воин Западного предела, который врезался в него на бегу. Едва удержавшись на ногах, Кейн схватил парня за куртку и развернул. Глаза солдата были полны страха, и Бродар понял: воин порабощен демоническим ужасом. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал – ничто не избавит парня от этого ужаса, потому Кейн сочувственно похлопал его по плечу и отпустил куртку. Воин бросился бежать, настолько обезумев от испуга, что почти тут же наткнулся на случайный валун и упал без сознания.

Через несколько мгновений Бродар увидел, что вызвало панику. На группу воинов, к которой он примкнул, надвигались два невнятно бормотавших демона. Они размахивали длиннющими руками вокруг своих коренастых и безволосых тел и широко разевали бесформенные рожи, демонстрируя игольчатые зубы. Глаза у них отсутствовали: эти демоны были слепы. Однако они обладали сверхъестественным чутьем на теплую кровь. Кейн увидел, как каждый из них, свалив наземь по воину, вонзил в него зубы, прокусывая кости, словно бумагу.

Бродар бросился на демонов, разя их двуручным мечом. Он слышал, как трещали кожистые шкуры, чувствовал, как гнулись кости под его мощными ударами. Демоны умирали не так легко, как люди, они продолжали наскакивать на Кейна, царапать когтями, острыми, точно бритвы, несшими демоническую гниль, от которой человеческая кожа чернела и отваливалась. Он поморщился, ощутив, как их пальцы, подобные кинжалам, скребут по его кожаной куртке, стремясь добраться до мягкой плоти.

Рыкнув, он сокрушил череп оставшегося демона и стоял, хватая ртом воздух, с двуручного меча стекал каплями гной и, дымясь, падал в снег. Бросив взгляд на стены Сердечного Камня, Бродар увидел, как первая волна атаковавших, нещадно поливаемая дождем стрел, отчаянно пыталась взобраться на стены. Демоны, охранявшие внешние границы города, бились с группами воинов, которым достало на это мужества. Какофонию сражения пронзил жуткий визг, и Кейн увидел высоченную фигуру Карна Кровавого Кулака, пробивавшегося сквозь группу демонов. Вождь рубил налево и направо своим магическим мечом, Держащим Клятву. Когда клинок врезался в плоть, демоны будто взрывались, разлетаясь на куски, заколдованная, покрытая рунами сталь издавала высокий, пронзительный крик, словно вопия о мести.

– Продолжай в том же духе, старик, – проскрежетал голос сзади.

Мимо промчался Финн, за которым следовали его товарищи, – они направлялись к Карну.

Группа воинов образовала защитную стену вокруг своего огромного вождя. Кейн собрался присоединиться, но застыл на месте: прямо перед ним из ниоткуда стал возникать чудовищный кошмар.

Это был мерцающий демон, из пасти которого текла кровавая слюна. В его когтях еще торчали пучки волос, судя по виду – женских.

Именно мерцающий демон перебил всю деревню Бродара, когда тот был ребенком. Убил его брата Даннарда, пока Кейн в страхе прятался. Его изнуренное старое сердце питало к этим коварным котоподобным монстрам особую ненависть.

Язык демона рванулся к Кейну, тот поднял руку. Язык обвился вокруг его запястья и стал погружаться иззубренным концом в плоть. Старый воин стиснул челюсти, но не замедлил движений, продолжая следовать избранной тактике. Сделав выбор в смертельной схватке, действуешь, как нужно, и быстро. Нерешительность убила больше мужчин, чем чума.

Наведя двуручный меч свободной рукой, он всадил его в единственный глаз монстра, расположенный посреди лба. Сталь вошла внутрь на добрых несколько дюймов, прежде чем демон осознал, что происходит, и языком потянул Кейна к себе. Не сопротивляясь, а используя этот импульс, воин рванулся к монстру и, загнав меч как можно глубже, свирепо повернул его. Демон попытался исчезнуть, удрать туда, где в его теле не будет трех футов стали, но было поздно. Он уже умирал, молотя всеми конечностями и дико визжа. Бродар приложил все усилия, чтобы не попасть под когти бурно издыхавшего чудовища.

Как только демон перестал дергаться, Кейн отодрал его язык от запястья и осмотрел руку. Она сильно кровоточила, местами виднелась кость. Попытавшись согнуть руку, он с облегчением отметил, что она все еще работала. Боль – это всего лишь боль. Боль можно снести, хотя бывали времена, когда он думал, что предпочел бы смерть. Ведь двуручный меч не сильно бы ему пригодился лишь с одной рабочей рукой.

Спотыкаясь и то и дело переходя на бег, Бродар направился к Карну и остальным у стены. Штурмовавшим город удалось наконец прорваться через западные ворота. Потоки сверхъестественной энергии вспыхивали в утреннем небе к югу, где круг Кразки и несколько чародеек, которых привел с собой из Южного Пристанища Брэндвин, сошлись в магическом поединке.