Хелег Харт - Двухголовая химера

– Да… в общем, не дали мне поспать. Чуть свет пришла Аглая, растолкала меня и сказала, что Старый Маг требует меня к себе. Я кое-как расправил лицо на черепе и с жуткой головной болью явился в его кабинет. Старик, как всегда, словно и не ложился, но в то утро с ним явно было что-то не то. Он нервничал, ходил из угла в угол и на ходу лепил какую-то магическую фигуру. Меня заметил не сразу, а когда заметил, сделал вид, что всё нормально. «Мне нужно кое-что доставить в столицу», – говорит, – «дело особой важности, поэтому поедешь именно ты и прямо сейчас».

– Что это было?

– Конверт. Внутри, вроде бы, было письмо.

– Письмо? – усомнился я. – Это такое обычное, бумажное? Ты уверен?

– Я тоже удивился, – пожал плечами Арджин и раскурил трубку. – За пятнадцать лет не припомню ни одного письма от него.

– Если ему нужно было с кем-то связаться, он делал это через Эфир.

– Именно. Но в тот раз он вручил мне конверт и запечатал его сургучом. Печать, все дела. Я не вскрывал, сам понимаешь. Не моего ума дело. Но поверь, там внутри было что-то лёгкое и гибкое. Шуршащее.

– И что дальше?

– Он велел отправляться как можно скорее и настаивал на том, чтобы ни одна душа не знала об этом задании. Ты меня знаешь, я ему лишних вопросов никогда не задавал. Сказано – сделано. Попил кваску на дорожку, прыгнул в седло и помчал в Лотор.

Разведчик остановился, чтобы затянуться, выпустил облако дыма.

– Я успел ускакать вёрст на сто, – сказал он через паузу, – поэтому отдалённый грохот с похмелья принял за раннюю весеннюю грозу. А потом, вечером, когда уже на ночлег остановился, меня догнал гонец на чуть живой кобыле. От него-то я и узнал, что Квисленд вместе со всеми его обитателями растёрли в порошок.

Над столом повисло молчание. Я собирался с мыслями, разведчик курил, мои спутники ждали продолжения рассказа.

– Я сразу смекнул, что теперь-то за меня точно возьмутся Меритари. – продолжил Арджин. – Пока жив был Дисс, мы все были как у Явора за пазухой, но без него…

– У него было слишком много секретов, – кивнул я, глядя в свою наполовину пустую кружку. – Те же Меритари ни перед чем бы не остановились, чтобы завладеть ими. Так что все, кто был в окружении Старого Мага, обзавелись мишенями на спине. Я в том числе.

– Я понятия не имел, где ты был тогда и выжил ли вообще, – покачал головой разведчик. – Поэтому не стал терять времени. Нужно было доставить это треклятое письмо и обеспечить себе новую защиту.

– Ты вернулся к Соколам? – догадался я.

Мой приятель кивнул:

– Из всех дерьмовых перспектив, которые у меня тогда были, эта воняла меньше всех. Я примерно представлял, что со мной сделают Меритари, попади я к ним, и точно знал, что Соколы со мной такого делать не станут. Боялся только, что из-за какого-нибудь подковёрного гамбита меня выдадут Ордену. Но обошлось. Командор по-прежнему хранит верность королю и только королю.

– И как тебя встретили Соколы?

– С распростёртыми. Не в лучшем смысле, разумеется. Все ведь понимали, кто я такой и где был последние пятнадцать лет. Пару недель меня держали взаперти и подробно допрашивали обо всём, что случилось со мной после того, как я ушёл в отставку. Тёмная комната без окон, яркий фонарь, все дела. Я понимал, что если хочу обзавестись новой протекцией, нужно расставлять приоритеты. Да и в целом выбор был такой: либо выложить всё Соколам, либо Меритари. Сам понимаешь, что я выбрал.

Арджин опрокинул в себя остатки вина из кружки. Я тотчас подлил ему ещё.

– А про письмо? Тоже сказал?

– Отбрехался, – разведчик поморщился. – Сказал, что выжил по чистой случайности. Последняя воля старика как-никак…Надо было выполнить. Да и вообще, где можно было без риска о чём-то умолчать – я умалчивал. Хотя многое пришлось рассказать. Такова была стратегия. Я знал, что между Соколами и Меритари давно дружбы нет. На том и сыграл: сказал, что раз мой контракт с Квислендом, так сказать, завершился, решил вернуться в ряды королевской тайной службы. Соскучился, все дела.

– И тебя приняли?

– Не сразу. С месяц проверяли то, что я им наговорил. Приглядывались. Но в итоге здравый смысл взял верх. Ведь заполучив меня, Соколы могли в очередной раз утереть нос Ордену. Я был слишком ценным приобретением, чтобы просто так мной разбрасываться. Взяли обратно, хотя к важным делам и по сей день не подпускают.

– А что с письмом-то? – не выдержал Кир. – Для кого оно было?

– Этого мне узнать так и не удалось, – Арджин с досадой поджал губы. – Я сделал всё, как велел Дисс. По прибытии в город оставил знак связному, на следующий день в полдень пришёл на базар и встал рядом с лавкой ткачихи. Ко мне подошла старуха, точно как сказал Старый Маг. Я передал ей конверт. Та проверила, что его не вскрывали и, кряхтя, направилась сквозь толпу. Я попытался за ней проследить, но потерял уже через десяток шагов. Кто бы ни был получатель, на него работают настоящие мастера.

Мне рассказ разведчика тоже ни о чём не говорил. Просто ещё одна таинственная история, коими Дисс был окружён, сколько я его помню.

– Меритари, конечно, всё-таки добрались до меня, – продолжил Арджин с усмешкой, – но поздно. Однажды ко мне заявился их адепт – здоровый такой детина с лучным запашком изо рта – и попытался припереть к стенке. Я, не будь дурак, тут же показал бумаги о восстановлении в должности и намекнул, что если к обеду не появлюсь, вопросы будут именно к Ордену. Тот попсиховал и ретировался. А на следующий день меня вызвал к себе командор и сказал, что к нему пришли люди в красных халатах и потребовали моей выдачи. Они сочинили занимательную историю, в которой я выглядел как угроза какой-то страшной магической тайны Ордена.

Услышав это, я посмеялся. Такие выходки были вполне в духе Меритари. Иногда создавалось впечатление, что в Башне все сплошь скользкие, как угри.

– В общем, послал их командор подальше вместе с их пописульками, – кивнул Арджин. – А мне говорит: если вдруг станешь угрозой для их магических тайн, я тебя к награде представлю. Только со мной ими, говорит, поделись. Я говорю – да не вопрос, командор. На том покушения со стороны Ордена и закончились.

– Рано или поздно они всё равно до тебя доберутся.

– Когда-нибудь, но пока им меня не видать, как собственных ушей. Тайная служба короля – это тебе не кружок по вышиванию. С Соколами даже такие ушлые типы как Меритари вынуждены считаться.

– Ты ловко выкрутился, спору нет. Но тут-то ты что забыл?

Арджин выпустил колечко дыма, осушил кружку и проговорил, давя отрыжку:

– Задание.

– Секретное?

– Разумеется. Я разведчик или почему? Ладно, ладно, расслабь лицо, я расскажу. Птичка напела, что Меритари что-то затеяли. Что-то крупное. Сами они, конечно, прикидываются дурачками, но движения уж больно странные совершают. Архимаг то исчезает, то снова появляется, дела Ордена ведёт их внутренний совет старейшин-пердунов. Да и вообще с момента смены архимага там полная неразбериха творится. Я тебе много чего могу рассказать интересного про то, что Соколам удалось узнать, но об этом не сейчас… Так вот, какая-то неприятность постигла Орден на востоке страны, недалеко от Чёрных Топей. Кто-то вроде как накрошил там орденских адептов вперемешку с наёмниками. Целую толпу. Причём Меритари не закричали на весь мир о столь вопиющем преступлении, а попытались всё замять. Вот меня и отправили разузнать, что к чему. Расследование, официальные бумаги, все дела.