Хелег Харт - Двухголовая химера

– Слышите? – остановился Кир. – Вода плещется.

– Плещется-то плещется, да вот только где она? – кивнул Арджин. – Будто совсем рядом, а под ногами сухо.

Как раз в этот момент Литесса наступила на что-то хрустящее и поспешно отпрыгнула.

– Проклятье!

Оказалось, она раздавила панцирь крупного жука, пролежавший здесь невесть сколько времени.

– Не нравится мне здесь, – тихо проговорил разведчик.

– Но вода нам всё ещё нужна. Пошли, – сказал я.

Дальше оказалось хуже. Через несколько саженей началась паутина, облепившая стены и растительность поблёскивающей плёнкой.

– Теперь мне тоже не нравится, – буркнул Кир. – Чёртовы пауки! Гляньте, какой толщины нити. Я такие видел под Небесным Пиком, их плетут твари размером с телёнка! Прилипнешь – не оторвать!

Звякнуло извлекаемое из ножен железо.

– Значит, постараемся не вляпаться, – ответила Архимагесса, тайком готовящая несколько убойных боевых заклятий. – Это всего лишь пауки, хоть и крупные.

– Это скверна, – сказал я, выходя вперёд. – Они мутировали из-за возвратов . Так что это не «всего лишь пауки». Арджин, Кир, держитесь ближе. Вряд ли нам здесь поможет простая сталь.

Чем дальше, тем больше становилось паутины, капельки воды блестели на серебристых нитях, из-за чего казалось, что за нами наблюдают сотни глаз – любопытных, притаившихся, выжидающих.

Наконец тоннель закончился обширной пещерой. Грибы росли везде – на стенах, на многочисленных выступах, на потолке – и освещали небольшое озеро, заполнившее собой углубление в середине грота. Из его берегов торчало несколько деревьев, целиком облепленных паутиной, точно изогнутые коконы на ножках. Их окружали папоротники и хвощи, такие же бледные, как и клочковатая трава. Полную тишину места нарушало лишь журчание воды, вливающейся в водоём.

Здесь уже нельзя было и шагу ступить, не раздавив разнообразные останки – насекомых, пресмыкающихся, двуногих – пауки съедали всех, кто по неосторожности угождал в их сети. На лицах спутников я прочёл явственный испуг, вызванный ещё и тем, что самих арахнидов нигде не было видно – они могли появиться из-за любого камня, любого угла. Наверное, мне тоже полагалось бояться. Но самое страшное в моей жизни, увы, уже произошло.

Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, мы крались к озеру и ожидали нападения в любую секунду.

– Вода отравлена, – прошептал Арджин, первым добравшийся до берега. – На дне полно трупов.

– Ищем исток, – так же тихо ответила Литесса. – Если повезёт, там она ещё чистая.

– Чего его искать-то, – пробормотал Кир, чувствующий камень, словно тот являлся частью его тела. – Он вон там.

Его палец указал на возвышение, к которому вёл пологий склон, заросший кустарниками. В полном молчании мы двинулись наверх, спина к спине, едва дыша, посекундно оглядываясь. Меня это напряжение стало раздражать.

Кустарник оказался удивительно колючим и царапал кожу до крови, в итоге мне надоело это иглоукалывание, и я пару раз взмахнул мечом, освобождая дорогу.

Хруст в этой тишине показался таким громким, что мои товарищи поневоле пригнулись и зашипели на меня.

– Перестаньте, – бросил я, игнорируя испуганные лица. – Если они здесь, то уже почуяли нас и обязательно нападут. Так что можете не стесняться.

– Смотрите! – гном ткнул пальцем в стену справа от меня.

Там оказалась внушительных размеров дыра, ведущая в темноту – внутри не росли светящиеся грибы, и конца этого углубления было не видно.

– Держитесь от них подальше, – руки Стальной Леди окутались лиловым сиянием.

– Так, всё, хватит топтаться, – сказал я. – Бегом!

Свист воздуха сменился треском разрубаемых ветвей, я уверенно пошёл вверх по склону, не оставляя выбора остальным. Через полминуты я уже стоял на возвышении и оглядывал сверху тихое паучье логово, Кир довольно быстро нашел скрывшийся в зарослях ручеёк, сбегающий по небольшой ложбинке прямо из-под внушительного валуна. Зачерпнув воду в ладонь, копатель сначала попробовал её на язык, а потом сделал неуверенный глоток.

– Солоноватая, – сказал гном, доставая из-за пояса пустые мехи. – Но пить можно.

– Наполняйте всё, что есть, – сказал я, кинув копателю свою фляжку. – Я постою на страже.

Похоже, никто кроме меня не услышал тихого шороха, прокатившегося по всему гроту. Каким-то шестым чувством я уже уловил, что вот-вот начнется драка, но глаза по-прежнему не замечали никакого движения. «Может, показалось?» – подумалось мне, и звук тут же раздался второй раз, как бы отвечая: «Нет, не показалось».

Я вышел на самый край возвышенности и сосредоточился на ощущениях. Вязкая тишина прерывалась плеском и бульканьем за моей спиной, движения спутников без труда распознавались по одному лишь производимому звуку…

– Сверху! – крикнул Арджин.

Я поднял голову быстрее, чем успел что-либо сообразить, и нос к носу столкнулся с огромным чёрным пауком.

Он бесшумно спустился на паутине из дыры в потолке и завис прямо надо мной, так что за несколько мгновений, что мы смотрели друг на друга, мне удалось запечатлеть его в памяти. Острые, угловатые ноги с отчётливыми зазубринами, покрытое короткими волосками туловище, продолговатое брюшко, а точнее брюхо – размером тварь могла посоперничать с годовалым жеребёнком. Прямо перед моим лицом оказались растопыренные в предвкушении добычи жвала, над которыми масляно поблёскивали многочисленные глаза.

Большего я разглядеть не успел. Мутант оказался дьявольски проворным – я едва собрался дёрнуться в сторону, как восьминогое чудовище обрушилось на меня, сбивая с ног. Над самым ухом лязгнули жвала. Кто-то из спутников закричал, выпустив бесполезный меч, я вцепился в мохнатое туловище что было сил. Тварь дёрнулась несколько раз, едва не дотянувшись до моего лица, но спустя несколько секунд зашипела и засучила лапами, почувствовав обжигающий холод от моих ладоней – заклинание должно было превратить чудовище в сосульку. Каким-то чудом пауку всё же удалось вырваться, оставив в моих руках куски замороженной плоти, хищник отпрыгнул и споткнулся, не успев оправиться, но убегать было уже поздно. Подхватив оброненный меч, я настиг его в считанные мгновения и рубанул наудачу, из неудобного положения – клинок угодил поперёк трёх лап, перерубив их почти у основания. С шипением валясь на бок, тварь извернулась и извергла из брюха комок паутины, который едва снова меня не опрокинул.

Уловив боковым зрением движение, я отскочил и тут же понял, что вокруг вовсю кипит бой.

Арджин и Кир прикрывали спину Литессе: она защищала подъём от напирающих мутантов с помощью двух лиловых магических плетей, которые проходили сквозь тела врагов как нож сквозь масло.