Майк Ли - Нагаш бессмертный

Царица взглянула на него:

– Ты говоришь серьезно?

– От всей души.

Халида улыбнулась:

– Тогда поехали домой.

Через три недели после побега из Проклятого Города Архан Черный сошел со своего костяного корабля на берег Кислого моря, под тенью Нагашиззара. Он вернулся в сопровождении пятидесяти тысяч воинов – устрашающая армия, по меркам смертных, но всего лишь десятая часть того войска, с которым он выходил из крепости.

Когда Нагаш узнал о поражении своей армии, его гневу не было предела. Его ярость грохотала по залам крепости и сотрясала подземные туннели. Семь дней и ночей воздух над горой бурлил, как море при шторме, и сверкал зелеными молниями, которые освещали отравленную землю на мили вокруг.

А потом, после седьмой ночи, грохот затих, и гора погрузилась в молчание. Зловещая тишина опустилась на Нагашиззар, который стал еще страшнее, чем во все предыдущие дни.

– Не нравится мне это, – пробормотал Ишригар, когда чернозубый лич вышел из туннеля.

Прошел месяц с тех пор, как армия Нагаша вернулась после своей бесславной военной кампании. Много раз, пока залы крепости пустовали, Иикрит и Ишригар обсуждали, не пришло ли время для того, чтобы раскрыть сундук Серого Лорда Велски и воспользоваться хранившимся в нем оружием. Каждый раз Иикрит предлагал еще подождать, опасаясь, что даже без своей армии Нагаш слишком для них силен. Буря ярости, которая сотрясла крепость – нет, всю гору – после прибытия разбитой армии, убедила Иикрита, что он был абсолютно прав.

Под горой они занимались теми же делами. Нагаш постоянно требовал новых и новых рабов, и работы в шахтах продолжались без остановки.

На другой стороне пещеры последняя партия зеленокожих что-то выкрикивала на своем гортанном наречии. Уши Иикрита дернулись. Что-то случилось. В этот раз пришло слишком много скелетов. Гораздо больше, чем обычно, и все они тащили сундуки или какие-то квадратные освинцованные ящики. Под наблюдением лича скелеты проносили половину сундуков, как обычно, к весам, а остальное складывали у ног Иикрита.

– Что это такое? – спросил он.

Архан повернулся к скавену. В некоторых местах череп лича почернел, его броня обгорела и износилась. Он выглядел так, буд то какой-то великан взял его за ноги и потушил им костер.

– Мой хозяин предлагает вам вот что, – проскрежетал Архан. Хромая, он подошел ближе и указал на сундуки и ящики перед Иикритом. – Он заплатит вдвое больше, чтобы вы не только привели обычное количество рабов, но и отнесли эти сундуки к истокам реки Жизни и бросили содержимое в воду.

Иикрит оглядел сундуки. Каждый был покрыт сложным узором рун и таинственных символов.

– Что внутри?

– Смерть.

– Вот оно что, – ответил бывший командующий скавенов. Он развел лапы. – Мы… мы никогда не слышали об этой реке.

– Она питает всю Неехару, – пояснил бессмертный. – Вытекает из озера высоко в горах к юго-западу.

– Где это?

– Найдете сами! – прорычал Архан. – Или вам не нужен камень?

– Нет! – воскликнул Иикрит. – То есть да, нам нужен камень. – Он взглянул на Ишригара. – Разумеется, мы все сделаем.

– Будет больше, – пообещал лич. – Доставьте весь груз в горное озеро, и вам хорошо заплатят.

– Рад это слышать, – соврал Иикрит. – Можно ли поинтересоваться, для чего это все?

Архан уставился на него.

– Неехарцев ждет гибель, а потом и служение моему хозяину, – сказал он. – Они получат то, чего хотят.

На поиск места, указанного личем, понадобился почти год. Сначала они нашли широкую реку с быстрым течением в сотнях миль на юго-запад; потом направились вверх по течению в глубь опасных и коварных гор. Многие разведчики не добрались до озера – кто-то погиб под лавинами, кого-то унесли быстрые бесшумные виверны, а некоторых съели соплеменники, когда кончались припасы. Они преодолевали грохочущие водопады, взбирались по острым скалам и перепрыгивали бездонные расселины, пока наконец, после мучительного и долгого пути, не дошли до большого озера темно-синего цвета с зеркальной поверхностью. На берегу они обнаружили руины давно покинутых двенадцати великих храмов, настолько древних, что от них остались лишь груды песчаных глыб, а статуи божеств внутри превратились в обломки белого мрамора.

Именно это озеро им приказали найти; в этом месте рождалась великая река, которая текла с запада до дальнего моря через всю страну. Они сбили печати на двенадцати принесенных ящиках и бросили в темные глубины яд горящего человека. Затем они отправились обратно к Великой горе, где их ждала награда.

На полпути начали заболевать первые разведчики. К тому времени, когда они дошли до туннелей, которые вели к берегам Кислого моря, в живых остались только сильнейшие. Лишь двое из них сумели дойти до большой пещеры под горой, но, едва успев рассказать Ишригару о своем путешествии, умерли и они.

Иикрит и Ишригар разделили заработанный камень бога между собой, а через полгода отправили в горы следующую экспедицию.

Со временем хитроумные разведчики приспособились к опасностям долгого пути к горному озеру. Риккит Острокоготь вернулся живым из последних трех экспедиций к озеру, поэтому стал безоговорочным лидером группы. Перед тем как в очередной раз отправиться в путь, он потратил часть скопленного богатства, чтобы нанять у хозяев пару десятков крыс-рабов. Он сказал, что ему нужны лишние руки для доставки и защиты ценного груза. Крысы приняли плату и радостно захихикали. Целых пять золотых монет за то, чтобы отнести куда-то несколько сундуков? По сравнению с охотой на зеленокожих, это походило скорее на легкую прогулку.

После девяти экспедиций к озеру в течение последних пяти лет разведчики хорошо изучили маршрут. Они теперь знали, как избежать внезапных лавин и как лучше всего преодолеть водопады и глубокие расселины, а где остерегаться хищных виверн.

Риккит в этот раз был особенно осторожен, ведь поговаривали, что эта экспедиция на озеро последняя. Он глядел в оба, не собираясь погибнуть здесь, ведь в глубинах горы его ждали накопленные сокровища.

Экспедиция достигла озера в должное время. Стояла ясная прохладная весенняя ночь, и полная луна улыбалась своему отражению в зеркальной поверхности воды. Нанятые крысы ошеломленно разглядывали большое озеро и зловещие безмолвные руины, но беспрекословно следовали за разведчиками, пробираясь по берегу и вверх по узкой тропе, которая вела к высокому обрыву над озером.

Риккит дышал холодным чистым воздухом и улыбался крысам.