Саймон Грин - Охотник за Смертью — Наследие

— Ужас, Льюис. Ужас всё-таки появился.

Когда до него дошло, Льюиса прошиб озноб и перехватило дыхание. Сделав шаг назад, он развернулся и выбежал из комнаты, устремившись в Палату Парламента к своему Королю.

Когда он добрался до места, вокруг царила почти могильная тишина. Место было переполнено, каждый присутствовал лично или в виде голограммы, наблюдая за огромным обзорным экраном, парящим над открытым этажом Палаты. Все были абсолютно потрясены ужасными картинами на экране. Льюис подошел к Дугласу и присел на краешек Трона. Король казался несколько меньше, сокрушённый масштабом событий, разворачивающихся перед ним. Он даже не заметил прибытие Льюиса. Все ошеломлённо молчали — Члены Парламента, клоны, экстрасенсы, чужие, Шаб. Немыслимое наконец произошло. Спустя два столетия после того, как благословенный Оуэн оставил им страшное предупреждение через капитана Сайленса и отдал распоряжение Империи готовиться. Ужас наконец пришёл за всеми.

Воспользовавшись имплантом связи для доступа к официальным записям Палаты, Льюис узнал о том, что произошло, пока его не было, параллельно наблюдая за ужасными сценами на экране вместе со всеми. Наблюдая за тем, как пылали планеты на окраине Империи.

Как и многое плохое, это началось на границе Внешнего Галактического Кольца. На дальней окраине Империи, где заканчивается цивилизация и начинается бесконечная ночь, располагалась небольшая группа малозначительных планет, которые два столетия назад были частью легендарной и печально известной Чёрной Тьмы. Поглощённое ужасным Генератором Тьмы, население этих миров превратилось в монстров — Возрождённых. Благословенный Оуэн спас их и вернул человечность, они снова обрели жизнь, здравомыслие и душевное спокойствие. На две сотни лет. Пока не пришёл Ужас. Бедняги, подумал беспомощно Льюис, опять им досталось.

Ужас пришёл из тёмных, неизвестных просторов космоса за пределами Внешнего Галактического Кольца Империи, из обширных и неизведанных дальних границ. Не было ни предупреждения, ни предостережения — Ужас возник из ниоткуда и обрушился на беспомощные планеты, словно волк попавший в овчарню. Из миллиардов невинных душ, которые когда-то жили в этих семи мирах, выжил всего один человек — Донал Коркоран, направляющийся к безопасности внутренних систем настолько быстро, насколько его небольшой корабль «Иеремия» мог себе позволить. То, что он увидел, свело его с ума, и в момент когда он связался с властями, крики, рыдания и неконтролируемая дрожь сопровождали попытки рассказать о том, что он видел и что произошло в день, когда Ужас наконец достиг Империи.

После успешной торговой сделки, он как раз покидал орбиту планеты Иона, когда появился Ужас. Сбегая, он выжимал всё из того, на что были способны двигатели корабля, пока не набрал нужную скорость и не оказался вне пределов гравитации планеты, погрузившись в безопасность гиперпространства. Никто его не винил. Бегство было единственно вменяемым вариантом. Пока космолёт набирал скорость, Коркоран отправил все доступные разведывательные беспилотники на запись происходящего. Некоторые из них по-прежнему передавали через компьютеры «Иеремии» трансляцию того, что сотворил Ужас с семью беспомощными планетами и их населением. Один за другим беспилотники выходили из строя, каналы по которым передавалась информация периодически выключались и включались снова. По всей видимости одной близости к Ужасу было достаточно, чтобы исказить и видоизменить их системы. Те же, что не ломались окончательно, становились чем-то другим и никто не знал, чем именно.

«Иеремии» тоже не удалось уйти невредимым. Системы корабля отказывали одна за другой, словно под взглядом мифической Медузы [11] Горго́на Меду́за (точнее Ме́дуса, др.-греч. Μέδουσα — «защитница, повелительница») — наиболее известная из трёх сестёр горгон, чудовище с женским лицом и змеями вместо волос. Её взгляд обращал человека в камень. . А Донал Коркоран, когда-то простой торговец, теперь был безумным сумасшедшим, пророчествующим гибель. Он продолжал вмешиваться в трансляцию, орал, вопил и рыдал от того, что ему довелось увидеть. Одного взгляда на Ужас оказалось достаточно, чтобы повредить рассудок. К сожалению, он всё ещё оставался достаточно вменяемым, чтобы понимать, как много он потерял. Нельзя взглянуть в глаза дьяволу и надеяться уйти невредимым. Ближайший звёздный крейсер флота был отправлен, чтобы перехватить его в пути и забрать, но до Кольца было далеко, даже для новых межзвёздных приводов класса Н. Там больше никто не патрулировал. В том не было необходимости. Так далеко от сердца цивилизации никогда ничего не происходило. И из-за пределов Кольца не было угроз со времён благословенного Оуэна.

Никто никогда не думал, что Ужас придёт при их жизни...

Под воздействием ужасающих энергий, что исходили из семи пылающих миров на границе Кольца, сенсоры беспилотников один за другим вырубались. Но это больше не имело значения. Там не осталось никого, кого можно было бы спасти. И Ужас тоже покинул это место. Он двинулся дальше, медленно и неумолимо направляясь по кратчайшей прямой линии к густонаселённым планетам в сердце Империи.

Льюис обратился к записям Палаты Парламента о событиях, предшествующих Ужасу. Направленные по оптическим нервам, перед ним замелькали картинки в записи: мешанина новостных каналов планет, систем безопасности и индивидуальных записей. Краткая история начала конца. На Льюиса накатили гнев, боль и бессилие, а губы сжались так плотно, что побелели.

Началось всё довольно просто. Нечто, двигаясь со скоростью света, появилось из тёмных, пустых глубин космоса за Галактическим Кольцом. И застало врасплох всех, потому что никому и в голову не пришло ожидать опасность оттуда. С чего бы? Миновав семь населённых миров ещё до того, как они узнали о его присутствии, оно погрузилось в местное солнце. И на этом всё должно было и закончиться. Оно должно было быть уничтожено, истреблено в одно мгновение внутри самого жаркого огня из возможных. Вместо этого в центре солнца оно чувствовало себя как дома, греясь в невообразимом жаре и инкубируя. Росло, преображалось. Оно поглощало звёздную энергию, питалось ею, запасая топливо для своей миссии, и когда было готово — разродилось, и из огня звезды вылетел рой ужаснейших чёрных существ, которые могли быть как живыми, так и машинами или чем-то совершенно иным, обрушившись на семь населённых планет, словно множество мерзких ангелов. Или демонов.

Их были миллионы и каждый слегка отличался от другого неясными, чудовищными формами, похожими на Адские снежинки, с сотнями глаз и ещё более многочисленными острыми краями. Они образовали плотные живые кольца вокруг планет — бесчисленное их множество соперничали и сражались друг с другом за место на едва ли не досветовой скорости. А на поверхности планет тем временем выходили из строя машины, переставали работать компьютеры, а ИИ несли какую-то бессмыслицу. Планетарная защита перестала функционировать. Вопя от предвкушения, рой стал погружаться в атмосферы планет и все слышавшие этот вой сходили с ума. Записи этого звука не было — он был слишком значительным, слишком чуждым, слишком ужасным, чтобы технология могла его воспроизвести. Но люди его слышали, и бесконечный, непрерывный вой мгновенно доводил всех до безумия...