Генри Пайпер - Звездный меч (сборник)

— Мы не заставляем тебя поступать против воли, но ты должен хорошо понять, что произойдет, если наши народы встретятся снова. Между нашими культурами такая же огромная пропасть, как та, что разделяла Землю и ее колонии в прошлом. Подумай об этом, Элвин. Вы с Хилваром сейчас одного возраста. Но настанет время, мы умрем, а ты еще сотни лет будешь по-прежнему молод. А ведь это только первая твоя жизнь в бесконечном ряду существований.

В комнате было так тихо, что Элвин слышал странные, печальные крики животных, доносившиеся с полей за деревней. Наконец, он проговорил почти шепотом:

— Чего же вы хотите от меня?

— Поначалу мы хотели предоставить тебе право выбора: оставаться здесь или вернуться в Диаспар, но сейчас это невозможно. Слишком многое случилось за это время, и теперь не тебе решать. Ты пробыл здесь недолго, но доставил нам много хлопот. Нет, я тебя не виню. Я знаю, ты не хотел причинить вред. И все же лучше было бы предоставить существа в Шалмиране их собственной судьбе.

Что же касается Диаспара, — сказала Серанис с раздражением в голосе, — слишком многие знают, куда ты пошел: мы не сработали вовремя. Важнее всего то, что исчез человек, который помог тебе найти Лис. Его не нашли ни Совет, ни агенты, и он представляет потенциальную опасность для нас. Не удивляйся, что я тебе все это рассказываю, мне это ничем не грозит. Боюсь, нам осталось только одно: мы должны отправить тебя обратно в Диаспар, предварительно изменив твою память и вложив в нее ложные воспоминания. Не волнуйся, они будут сделаны настолько хорошо, что когда ты вернешься домой, то ничего не будешь помнить о нас и ничего не заподозришь. Ты будешь вспоминать о довольно неинтересных и опасных приключениях в мрачных подземных пещерах, где постоянно рушатся своды. И будешь знать, что выжил ты только потому, что ел невкусные коренья и утолял жажду из родников. До конца жизни ты будешь уверен, что это правда, и все в Диаспаре поверят твоему рассказу. В нем не будет никакой тайны, и он не сможет вдохновить новых путешественников. Они будут уверены, что знают о Лисе все.

Серанис умолкла и бросила на Элвина тревожный взгляд.

— Нам очень жаль, но так нужно. Прости нас, пока ты еще все помнишь. Ты можешь не согласиться с нашим решением, но нам известно многое, что скрыто от тебя. По крайней мере ты ни о чем не будешь жалеть, так как будешь уверен: ты узнал все, что можно было.

Элвин задумался. Он не был уверен, что сможет когда-нибудь примириться с образом жизни в Диаспаре, даже если убедит себя, что за стенами города нет ничего достойного внимания. Более того, ему не хотелось проверить это на деле.

— Когда я должен подвергнуться этой… процедуре? — спросил Элвин.

— Немедленно. Мы готовы. Открой мне свой мозг, как ты делал раньше, и ты ничего не почувствуешь, пока не окажешься опять в Диаспаре.

Элвин немного помолчал, затем сказал тихо:

— Я хотел бы попрощаться с Хилваром.

Серанис кивнула.

— Понимаю. Я оставлю вас здесь ненадолго и вернусь, когда ты будешь готов.

Она направилась к лестнице, ведущей внутрь дома, и они остались одни на крыше.

Элвин долго молчал. Ему было грустно и в то же время не хотелось расставаться со своими надеждами. Он посмотрел вниз, на деревню, где был счастлив, как никогда прежде. И это счастье не повторится, если те, кто стоит за Серанис, возьмут верх. Машина стояла над раскидистым деревом, а робот висел в воздухе над ней. Дети собрались вокруг странного пришельца и разглядывали его с любопытством. Взрослые же не обращали на него никакого внимания.

— Хилвар, — сказал отрывисто Элвин, — мне очень жаль.

— Мне тоже, — ответил Хилвар, и голос его дрожал от волнения. — Я надеялся, что ты останешься здесь.

— Ты считаешь, что Серанис поступает правильно?

— Моя мать не виновата. Она только выполняет то, что ей приказывают, — ответил Хилвар. Хотя Элвин и не получил ответа на свой вопрос, он не решался повторить его. Не стоило подвергать верность друга таким испытаниям.

— Тогда скажи мне вот что, — попросил Элвин, — смогут ли ваши остановить меня, если я попытаюсь сбежать от них до того, как мне изменят воспоминания?

— Да, и очень просто. Если ты попытаешься бежать, мы возьмем твой мозг под контроль и заставим вернуться назад.

Элвин этого ожидал и не впал в уныние. Он хотел бы доверять Хилвару, который был явно подавлен их неизбежным расставанием, но не мог рисковать. Очень тщательно, проверяя каждую мелочь, он проследил путь в Диаспар, который устроил бы его.

Риск был велик, и ему нечем было защищаться. Если Серанис нарушит обещание и проникнет в его мозг, любые приготовления будут напрасны.

Он протянул Хилвару руку. Тот крепко сжал ее, но не мог произнести ни слова.

— Идем к Серанис, — сказал Элвин. — Я хотел бы повидаться кое с кем в деревне, прежде чем уеду.

Хилвар молча следовал за ним, они прошли по прохладному дому, через прихожую и вышли на кольцо из цветного стекла, окружавшее дом. Там их ждала Серанис, спокойная и решительная. Она знала, что Элвин что-то от нее скрывает, и снова подумала о мерах предосторожности. Она напряглась, как борец перед боем, и обдумывала, какими методами воспользоваться, чтобы подавить его волю.

— Готов ли ты, Элвин? — спросила она.

— Почти совсем, — ответил Элвин. Что-то в его голосе заставило ее насторожиться.

— Тогда расслабь свой мозг, как ты делал раньше. Ты не будешь ничего чувствовать, пока не окажешься опять в Диаспаре.

Элвин повернулся к Хилвару и проговорил быстрым шепотом так, чтобы не слышала Серанис: “До свидания, Хилвар, не волнуйся, я вернусь ”. Затем он снова повернулся к Серанис.

— Я на вас не в обиде, — сказал он. — Вы, конечно, думаете, что так будет лучше, но я считаю, что вы ошибаетесь. Диаспар и Лис не должны существовать порознь; однажды они могут очень понадобиться друг другу. Поэтому я отправляюсь домой и уношу с собой все, что узнал — и не думаю, что вам удастся остановить меня .

Больше он не терял ни минуты, и как раз вовремя. Серанис не пошевельнулась, но он неожиданно почувствовал, что его тело выходит из-под контроля. Сила, отбросившая прочь его волю, была еще больше, чем он мог предположить, и он понял, какой мощный тайный коллективный мозг помогал Серанис. Элвин беспомощно побрел обратно в дом и в какое-то ужасное мгновенье подумал, что все пропало.

Мгновенный блеск стали и хрусталя — и металлические руки сомкнулись вокруг него. Он непроизвольно пытался высвободиться, но борьба была напрасной. Земля ушла у него из-под ног, но он успел заметить Хилвара, окаменевшего от неожиданности, с глупой улыбкой на устах.

Робот нес его метрах в трех над землей быстрее, чем бежит человек. Серанис понадобилось одно мгновение, чтобы разгадать эту уловку, она ослабила свое влияние, и его тело перестало бороться. Но она еще не сдалась. Случилось то, чего боялся Элвин и чему он пытался изо всех сил противиться.