Стивен Эриксон - Буря Жнеца

Весьма огорчительно.

Пламя пожрало травы. Ветер и вода пожрали почву. Равнина, на которую выходили дренажные канавы, покрыта беспорядочно торчащими кактусами, камнями размером с кулак и потрескавшимися глыбами. Труп летерийского разведчика упал с гребня, оставив за собой полосу разбрызганной крови – на выжженных камнях она казалась чернилами. Койоты, волки и, возможно, овлийские собаки обглодали мягкие ткани – лицо, живот, ягодицы и внутренние части бедер – оставив все прочее мухам и отложенным мухами личинкам.

Смотритель Брол Хандар – он знал, что едва не умер при Лыковом Баклане, помнил, как оплакивал себя, нелепо убитого собственным мечом – приказал двоим солдатам остаться на холме, остальным велел переместиться на более высокий холм в тридцати шагах от канавы. Сам командир спустился на равнину, ведя за собой коня. Заставил подойти к отвратительно воняющему телу и себя самого, и животное.

К’риснан вовремя нашел его. При нем была сила, целительная сила – не грязь хаоса. Брол Хандар понял, что это благословение. Куральд Эмурланн. Возрожденная тьма. Он не желал сомневаться, задавать вопросы. Благословение.

Из горла разведчика торчал обломок стрелы. Оружие у него забрали, как и тонкую кольчугу. Не было нигде видно и летерийской лошади. Жужжание мух казалось неестественно громким.

Брол Хандар развернул коня и вернулся на склон. Там он спросил у разведчика из племени Соланта: – Следы есть?

– Одна лошадь, Смотритель, – ответил воин. – Думаю, в засаде сидел пеший.

Брол кивнул. Привычная схема. Овлы забирали коней, оружие и доспехи. Атрипреда приказала разведчикам и вестовым не ездить в одиночку. Нет сомнения, Красная Маска в ответ увеличит число бойцов в засадах.

– Овл ускакал на юго-восток, Смотритель.

Увы, прошло уже несколько дней. Нет смысла преследовать.

Щурясь под беспощадным светом солнца, Хандар осматривал равнины. Как может воин спрятаться на пустой земле? Канавы казались очевидным ответом: тот, кто заметит конного, успеет спешиться, нырнуть в воду и незаметно подойти к врагу.

Сами они пока что замечали лишь группы оленей и койотов. Солдаты прочесывали равнины на лошадях и пешим строем. Опять – таки разве что олень выскакивал иногда из-под ног ругающегося солдата, или дрозд, или куропатка взлетала, бешено колотя крыльями и роняя перья.

Маги настаивали, что колдовство тут не при чем. Действительно, большинство овлов, по видимому, лишены способностей сплетать магию. Долина Лыкового Баклана оказывается не совсем уникальной. Брол Хандар начинал думать, что равнины – это южная версия тундры. В некоторых отношениях они похожи, но в других – совершенно различны. Горизонты обманывают, дистанции определяются ошибочно. Долины скрыты от глаз, пока войска буквально не натыкаются на них. Да, весьма похоже на тундру. Дурное место для войн.

Красная Маска и его армия испарились. О да, следов тут множество – широкие полосы вытоптанной травы пролегли туда и сюда… но некоторые остались после стад бхедринов, некоторые очень старые, а прочие ведут в разных направлениях, запутывая следопытов до полного одурения. День за днем войско Летера движется вперед; припасы тают, разведчики погибают в засадах… Марш туда, потом обратно – как будто они обречены идти на мифическую битву, что никогда не состоится.

Хандар собрал тридцать лучших ездоков и каждый день посылал их в стороны от колонны – опасно далеко – в надежде, что удастся заметить овлов.

Он покосился на разведчика из солантов: – Куда же они делись?

Воин скривил губы: – Я уже обдумывал это, Смотритель. Ни о чем другом уже неделю думать не могу. Полагаю, враг повсюду вокруг нас. После Лыкового баклана Маска разделил племена. Каждая часть использует фургоны, чтобы не отличаться от других. Как мы поняли, восемь или десять фургонов движутся в конце колонн, чтобы стереть следы. Впереди может быть сотня воинов, может быть и пять тысяч.

– Но если так, мы должны были нагнать хотя бы один такой поезд!

– Мы слишком медленно идем, Смотритель. Вспомните, мы два дня стояли лагерем к югу от Баклана. Обеспечив им критически важный отрыв. Их колонны, даже с фургонами, движутся быстрее нас. Все просто.

– Атрипреда отказывается выслать большую группу разведчиков, – кивнул Хандар.

– Мудрое решение, – отозвался разведчик.

– Почему?

– Маска нападет на нее всей силой. Одолеет, убьет каждого солдата. Так или иначе, Смотритель, мы играем в его игру.

– Это… неприемлемо.

– Полагаю, Атрипреда согласилась бы с вами.

– Что же можно сделать?

Брови воина взлетели: – Не я командую армией, Смотритель.

«И не я». – А если бы ты командовал?

На лице разведчика сразу выразилось смятение; он оглянулся на второго воина, но тот казался поглощенным своими делами – смотрел на что-то на самом горизонте, отрывал полоски сушеного мяса от куска в левой руке, жевал.

– Неважно, – сказал, вздохнув, Хандар. – Неразумный вопрос.

– Но я все же отвечу, если вы не против.

– Давай.

– Отступить, господин. В Дрену. Продолжить захват земель, выставлять сильную охрану. Красная Маска будет вынужден придти к нам, оспорить захват овлийских территорий.

«Я согласен. Но она не согласится». – Отзови всех, – приказал он. – Возвращаемся к колонне.

Солнце миновало полдень, когда отряд Тисте Эдур завидел вдали летерийскую колонну. Сразу стало очевидным: что-то произошло. Обозные повозки сдвинуты в прямоугольник, мулы и волы отвязаны и помещены в два раздельных загона внутри защитного сооружения. Отряды разных бригад и полков организованно перемещаются на юг и север, а конница строится к западу и востоку.

Брол Хандар послал коня в галоп. Сказал главному разведчику: – Присоединитесь к моим арапаям. Я желаю видеть вас в западном строю.

– Слушаюсь, господин.

Отряд развернулся позади него; Хандар пришпорил коня и помчался к лесу обозначавших расположение Атрипреды флажков, видневшихся напротив восточного ряда фургонов. Земля тут была сравнительно гладкой. В тысяче шагов к югу с востока на запад располагалась гряда невысоких холмов; местность к северу была более или менее ровной, он заросла кочками серебристой травы, известной как порез-трава, или, на овлийском, местхебе. Высотой поросль достигала пояса мужчины.