Ольга Елисеева - Сын Солнца

Шкик согласно кивала.

Люди шли по лесу длинной серой вереницей. Ульпак приказал им снять пестрые шерстяные пончо, выплести цветные перья из волос и смыть с лиц краску. Без всего этого многие чувствовали себя голыми. Тольтеки с детства привыкли разрисовывать тела узорами. Им казалось несправедливым, что боги наделили змей, птиц и зверей такими яркими нарядами, а людям дали только гладкую кожу. Их радовал сочный, радужный мир, они кидались на все яркое — красное, желтое, зеленое.

Теперь же царь приказывал раздеться, слиться с окружающими деревьями, камнями, тропой — прятаться, как на охоте. Это и правда была охота. Только охотились на них. Впервые в жизни народ Ягуара убегал, а не преследовал дичь. От этого тоже многим становилось не по себе. Воины какое-то время роптали, предлагали встретить врага копье к копью и отстоять поселок.

— Мы думали, ты принесешь славу и честь в наш род! — кричали некоторые. — Твой дядя, по крайней мере…

Разговор о дяде совсем не понравился царю. Он выхватил из-за пояса короткую булаву с нефритовым набалдашником и стукнул крикуна по лбу. Не сильно — так, поучить. Тот захлебнулся собственным визгом и упал на траву. Остальным было достаточно.

Ульпак, как умел, объяснил им, что это за новый враг пожаловал в Ар Мор. Его не победить и не обмануть. Бегство — не трусость, ибо как соразмерить силу паутинки и горы?

Дорога вела вниз по склону. Женщинам запретили голосить по потерянному дому. Дети и так не плакали, а если кому и случалось упасть, матери немедленно зажимали им рот. Серые вьючные ламы уверенно ступали по каменистой тропе. Все, что можно, беглецы захватили с собой. Лишь одну вещь — хрустальный череп — Шкик с плачем оставила на полу царского дома, даже не завернув в циновку. Пусть приходят и забирают!

Молодая жрица не ожидала, что так привяжется к магическому шару. Или он к ней? Она просто не могла бросить его здесь. Но ничего другого не оставалось. Боясь, что не совладает с собой, Шкик едва не бегом кинулась с крыльца и догнала своих уже за воротами.

— Злая вещь, — переводя дыхание, сообщила она. — Пьет волю тех, кто ею владеет, и сама завладевает ими.

Брат сказал ей, что уходить они будут на север, где имелись карстовые пещеры, густо поросшие наверху лесом. Там царь предлагал переждать, пока боги не покинут Ар Мор.

— Ведь Шкик почувствует это? — спросил он.

Жрица кивнула, но в ее сердце не было уверенности.

Пройдя сутки без остановки, тольтеки решили сделать привал. До пещер оставалось еще около двух дней пути. Человеческими ногами. Ульпак знал, что диски богов пролетят расстояние и за две минуты. Но надеялся, что, обретя хрустальный череп, сыновья небес не станут искать его временных хозяев. Слишком они ничтожны… Однако царь просчитался.

На рассвете второго дня, когда караван уже миновал сенот, из кратера подземного озера вдруг поднялась стая серебряных птиц. На расстоянии они казались крошечными, но в мгновение ока выросли до размеров кораблей. Потом их хищные силуэты совсем заслонили небо.

— Остановитесь! Пригнитесь! Прячьтесь за деревья! — Призывы царя мало кто услышал.

Парализованные ужасом ягуары сначала застыли на месте, потом кинулись врассыпную, но было уже поздно. Птицы богов открыли свои железные чрева, и оттуда на людей, в страхе метавшихся по тропе, упали прочные лучевые сетки. Они состояли из света и звука. Того самого, которым сыновья небес так легко ловили свои жертвы.

Эти новые охотничьи силки не цеплялись за камни и ветки, только удерживали добычу, не давая ей выбраться. Крики застыли у многих в горле, когда корабли стали втягивать сети обратно на борт и ягуары оказались поднятыми в воздух. Лететь над землей, не будучи привязанным ни к чему, кроме ячеек света, — от этого можно было лишиться не только голоса, но и рассудка!

Даже сильные воины, боевые товарищи Ульпака, теряли сознание, что же говорить о стариках и женщинах? Дети же, напротив, вели себя на удивление спокойно, точно путешествие по воздуху было для них привычной игрой. Сам царь сжимал в руках младенца-ягуара с такой силой, словно собирался раздавить его. И только когда осознал, что душит ребенка, ослабил хватку. Шкик билась в припадке безумия, ее черные волосы хлестали Ульпака по щиколоткам.

Еще минута — и все было кончено. Жертвы оказались внутри огромной птицы, железное брюхо с лязгом закрылось. Люди вповалку лежали на холодном металлическом полу. Световая сеть больше не удерживала их, и они раскатились в разные стороны.

Когда Ульпак пришел в себя, он встал на ноги и начал обходить своих. Самые выносливые уже приводили в чувство товарищей. Далеко не все выжили. У многих во время свободного полета над землей отказало сердце. Царь всегда считал свой народ выносливым и посмеивался над неженками атлан. Но вот пришли сыновья небес, и ягуары не вынесли одного прикосновения их сияющих пальцев. Что же будет теперь?

Помещение, в котором оказались пленники, напоминало просторный амбар, только с железными стенами и потолком. Конечно, в одну птицу уместились не все. Ульпак начитал человек триста, не больше. Остальные, вероятно, были захвачены другими кораблями. Что творилось с ними, царь не знал.

Пленников никто не посещал, не заботился о еде и воде для них. Снаружи не раздавалось ни звука, кроме ровного приглушенного гуда. Невозможно было понять, летит ли корабль или стоит на месте. Но ягуар почему-то был уверен, что боги в пути. Пришедшая в себя сестра слабым голосом подтвердила его подозрения.

— Мы уже очень далеко от земли. Боги прошили купол небес и вышли в пустоту. Был день, а потом сразу — ночь и звезды. Шкик видела сквозь стену, как это происходило. Шкик не может объяснить…

«Бедная дурочка», — думал Ульпак. Объяснения ничего не меняли, его соплеменники попали в ловушку, из которой нет выхода.

Через несколько часов, когда в помещении уже устоялась вонь от испражнений, которые многие не удержали во время припадка, и детской рвоты, с потолка железного амбара вдруг забила вода. Она стекала по стенам, смывая нечистоты в щели, открывшиеся в полу. Люди оказались мокрыми до нитки на холодном металлическом полу. Дети заплакали и полезли греться на руки к матерям. Потом из невидимых глазу отверстий ударили струи тугого горячего воздуха, и в считанные минуты влажная одежда задымилась от пара. Царь почувствовал, что там, где кожа соприкасается с тканью, будет ожог.

Эта безжалостная забота разозлила Ульпака. «Свиньи! Они считают нас животными! Вычищают за нами хлев, как за скотом!» Он подошел к стене, забарабанил в нее кулаками и разразился градом проклятий. Конечно, царь не думал, что ему ответят. Да полно, понимают ли боги вообще человеческую речь? Замечают ли, что двуногие твари, на которых они охотятся, могут испытывать боль и неудобство?