Ольга Елисеева - Сын Солнца

После каждого вздоха из кратера веером вылетали наверх кусочки еще горячей руды. Одни были величиной с кулак, другие — с голову. Казалось, что их красные оплавленные края измазаны в запекшейся крови. Ягуар видел, как выглядит вырванное сердце — примерно так же. Только если бы человеческая плоть была железом, живым, вздрагивающим и трепыхающимся в руках.

Кобры знаками показали на «кровавую руду», затем потыкали куда-то в дальний угол. Там виднелся темный полукруглый вход в туннель. Из него то и дело выезжали железные тележки с высокими бортами. Грохоча, они катились по длинным металлическим полозьям, прикрепленным к полу. Только тут Ульпак заметил, что в пещере имелись еще люди. Они суетились у других кратеров, собирая горячие камни в драные плетенки, потом волокли корзины к тележкам и загружали их.

Вид у рабочих был изнуренный, судя по всему, они еле таскали ноги. Лица чумазые от гари, глаза красные, воспаленные, голоса хриплые, на надрыве. Ягуар с удивлением узнал в них атлан из Шибальбы — хозяев жизни, Сыновей Солнца! Их нарядная одежда висела лохмотьями, белые тучные тела исхудали. Так вот куда боги забирали колонистов из столицы Ар Мор? Вот какой сладкой доли на райской земле они удостоились?

У многих матерей за спинами были привязаны дети. Иные уже не подавали признаков жизни. Ульпак с усилием сглотнул. Если боги так обращались со своими избранниками, что же ждет его народ? Оказалось, то же самое. Для подземных небожителей все двуногие были равны в своем абсолютном ничтожестве. Кобры указали ягуарам на корзины, потом на телеги и, издав угрожающее шипение, отступили к стенам — в пещере была охрана.

Через час работы, когда царь понял, что не был рожден рудокопом, ему удалось подобраться к кратеру и заглянуть за край. Чрево горы представлялось ягуару чем-то вроде окаменевших внутренностей животного. Громадные, оплавленные от жара легкие, печень, желудок…

На деле оказалось, что внизу тоже пещера, набитая народом, только воздух там еще более раскаленный и сухой. Кобр здесь не было. Этот ярус населяли иные твари — крылатые и остроухие, с выпученными продолговатыми глазами-каплями. Они походили на летучих мышей, только непомерно больших и злобных. В черноте их зрачков отражалось пламя.

Сгорбленные фигурки людей ползали по горам руды и долбили их кирками, затем засыпали в гигантскую железную воронку, которая крутилась с ускорением и в какой-то момент выкидывала куски железа наверх. Она была надета на металлический столб, который прошивал пещеру насквозь, уходя еще глубже. Вероятно, там имелись другие этажи, еще более жаркие и пропитанные вонью.

Неужели и там работали люди? Что они делали? Как выживали в таком аду? Это оставалось для Ульпака загадкой, зато он понял: здешняя пещера у кратера — не последнее место мытарств народа Ягуара. Как только они попривыкнут к пеклу, их спустят еще ниже, в самый ад.

Он не стал говорить об этом Шкик. На лице молодой женщины было написано отчаяние, ребенок лежал у нее на руках пластом. Царь взял у сестры корзинку и стал заполнять ее битым камнем. Неужели вся их прежняя жизнь была лишь ступенью к этому кошмару? Где сейчас Сын Солнца? Почему не придет спасти и защитить свою семью?

Серебряный Лист потянулся и зевнул. При этом движении желудок подвело. Есть ему не давали четвертые сутки. Да и зачем? Откармливать перед виселицей?

Грязный пират! Он и так обобрал все побережье! Теперь и ложки каши не получит. Голодного легче вздернуть. Меньше потянет.

Арестант вздохнул и с грустью уставился на свой ремень. Еще пару недель назад он плотно врезался в брюхо. Теперь же, чтобы просунуть под него оба кулака, не надо было даже втягивать живот.

Его небольшая пиратская эскадра — всего пять ладей-драккаров — налетела у оконечности фьорда на королевскую флотилию. Рано или поздно это должно было произойти. Год он почти беспрепятственно разорял Ньорд, Эгир и окрестности — самый отдаленный и самый восточный угол Гипербореи. Шедшая на западе война с атлан отнимала у конунга много сил, а тем временем на окраинах завелись разбойничьи шайки, осмелели пираты, через ослабевшие кордоны прорывались лемурийцы, да и многие местные ярлы не прочь были отложиться, заводили свои дружины и тоже грабили народ.

В такой мутной водице грешно было не половить рыбку. Чем Серебряный Лист и занимался, пока на вторую осень войны Алдерик не озверел и не снял с западных островов целую эскадру дракаров, чтобы навести на востоке порядок.

По-хорошему, это было невозможно, разве что нагнать страху и на время заставить разбойников попрятаться в щели. Но кое-кого командующий эскадрой Гримнир Вилобородый все же поймал. Он обезглавил пару местных князьков, особенно рьяно кричавших о нежелании платить налоги в казну, и намеревался повесить одного пирата. Их в восточных водах всегда было пруд пруди, но этот — Серебряный Лист — поставил за год все побережье на рога. Сколько усадеб сжег, сколько караванов ограбил, сколько кораблей пустил на дно! У него был талант! Хватка, жестокость, цинизм… или прекрасная выучка.

Когда Гримнир его поймал, он даже не поверил удаче. Всего пять драккаров. А шуму — аж до Асгарда! Эй, кто там, приведите сюда этого молодца!

Однако радость командующего быстро улетучилась, когда к нему на корабль притащили брыкающегося и залитого кровью пирата в рваной кольчуге. В первую минуту Гримнир не поверил своим глазам. Этот грязный, как трюмная крыса, оборванец был как две капли воды похож на принца Ахо, наследника короля Алдерика.

Алдерик же… для многих в войске был — святое. Может, конунг и разметал свою кровь по свету? А вдруг перед Гримниром один из его отпрысков? Вилобородый ярл помрачнел, приказал заковать Серебряного Листа в колодки и бросить в трюм. Сам же отправил в столицу гонца, но не к королю — для этого дело выглядело слишком странным, — а к вёльвам. По его призыву старцы прибыли так быстро, как только самые резвые кони могли донести от Асгарда до Ньорда по неспокойным дорогам в недобрую погоду.

Тусклым ноябрьским утром два закутанных в серые плащи всадника появились у городских ворот. Ездоков пропустили без дальнейших разговоров, чуть только старший выпростал из-под накидки сухую, как корень дерева, руку с королевским перстнем.

— Как найти дорогу в крепость, капитан? — спросил седок.

— Вон она, мой господин. — Латник склонился аж до земли, чтоб сразу было видно его почтение к посланцам конунга. — На горе над портом.

Среди здешних равнин и плоских берегов простой холм казался горой. Видел Серебряный Лист в своей жизни такие горы… Только вот где? Этого он сказать не мог. Память к нему так и не вернулась. Словно свою жизнь он начал год назад, в тот самый день, когда лемурийские торговцы извлекли его из брюха акулы. Он сумел бежать от своих временных хозяев, сбил пиратскую ватагу и начал грабить побережье. Воевать. То есть делать единственное, что умел.