Мария Демидова - Катализатор

— С того, что быть избитым собственным стажёром — ещё более несолидно, чем просто с ним подраться, — пояснил Эш и тут же предостерегающе вскинул руку. — Так-так, ладно! Давай серьёзно. Выдохни, выпей кофе… или тебе лучше чаю с ромашкой заказать? И послушай меня. — Убедившись, что прямо сейчас нападать на него не собираются, Эш продолжил: — Видишь ли, Кристофер… Иногда у Джин случаются неконтролируемые приступы страха. Сильные, как ты заметил. Как правило, беспричинные. Это что-то вроде болезни. Вряд ли тебе важны термины. Я могу защитить Джин от внешних опасностей, но от внутренних демонов — к сожалению, не всегда. Хотя я над этим работаю.

— И лично к тебе эти демоны отношения не имеют?

Оружейник отпил чая.

— Думаешь, Джин стала бы жить с человеком, которого так боится?

Взгляд Криса невольно метнулся к кожаному браслету на запястье Эша. Для чего может служить пара настолько мощных амулетов? Для ситуативной энергетической подпитки? Для этого и обычная батарейка подойдёт… Оружейник перехватил взгляд собеседника и посерьёзнел.

— Спрашивай, — кивнул он. — Только имей в виду, что моя откровенность имеет предел. Так что не обижайся, если не отвечу. Я бы предложил остановиться на том, что Джин со мной в безопасности. Тебя же это волнует?

— И она с тобой по своей воле? — решился Крис. Он уже сам осознавал всю нелепость подозрений и вопросы продолжал задавать скорее по инерции.

— Надеюсь, что так, — ответил Эш. — По крайней мере, она может уйти, как только захочет.

— Но вчера…

— Как только захочет и примет это решение в трезвом уме, — уточнил оружейник. — Некоторые вещи не терпят импульсивности. Или ты всерьёз думаешь, что я удерживаю её силой? Крис, я всего лишь скромный учёный, а не какой-нибудь маньяк-извращенец.

— Ну, знаешь… О лейских учёных разные слухи ходят, — протянул студент и примирительно улыбнулся. — Извини, я, кажется, перегнул палку.

— Мы не в Лейске, — отрезал Эш. И добавил мягче: — Не переживай. Будем считать, что тебя просто слишком сильно ударили по голове.

— А что насчёт Пэт? — всё-таки спросил Крис после паузы.

Эш нахмурился.

— Что насчёт Пэт?

— Джин, конечно, вчера была не в себе… Но когда она говорила про эту Пэт, мне показалось, что её что-то очень сильно тревожит. Настолько, что никакая дурь этого не вытравила. А надышалась она неслабо… В общем, я не знаю, что там у вас случилось, но если ты можешь что-то сделать…

Эш громко, до стона, вздохнул, с силой провёл ладонями по лицу.

— Крис, Пэт умерла десять лет назад. Я ничего не могу с этим сделать.

Джин появилась, когда они уже собирались уходить.

— Привет. — Она неуверенно улыбнулась. — Я не застала тебя на работе и решила поискать здесь.

Способность находить Эша, где бы он ни скрывался, была, кажется, неотъемлемым свойством Джин. Иногда это утомляло, но сейчас оружейник порадовался возможности убедиться, что вчерашнее приключение обошлось без последствий. Утром, оставляя девушку одну в квартире, на работу он уходил с тяжёлым сердцем. От мысли о том, что стало бы с Джин, сними она в порыве разбушевавшихся эмоций этот чёртов браслет, становилось жутко. Собственно, если бы не экстренный звонок Мэдж, никуда бы он не пошёл. Но ситуация была не из тех, что позволяют выбирать: директор неожиданно заболела, и на плечи «душечки» и «лапочки» Эша лёг ворох дел, которые за то время, что чересчур беспечная Магдалена их откладывала, успели сделаться неотложными.

Джина выглядела уставшей и взволнованной, но Крис с облегчением отметил, что в её взгляде не осталось и следа от вчерашнего безумия. Коктейльное платье сменилось привычными джинсами и свободной клетчатой рубашкой с закатными до локтя рукавами, а на запястья вернулись ряды разноцветных браслетов, скрывших белый шрам. Так что можно было вообразить, что вчера он увозил из обезумевшего университета какую-то другую девушку. Можно было бы вообразить. Наверное.

— Как хорошо, что вы здесь оба! Крис, я должна тебя поблагодарить. И… кажется… извиниться?

Крис откинулся на спинку стула, заложив руки за голову.

— Ну что ты! — протянул он, мечтательно щурясь. — Разве за такое извиняются?

Убедившись по краске, мгновенно залившей лицо девушки, что маленькая месть за вчерашние страдания удалась, Крис уже серьёзно добавил:

— Всё нормально, Джин, правда.

— Много ерунды я тебе наплела?

Эш едва заметно предостерегающе качнул головой.

— Ничего необычного, вроде. Я и не вслушивался.

— Рад, что ты в норме, — улыбнулся Эш, не давая Джине возможности сосредоточиться на воспоминаниях о вчерашних откровениях.

— Я была ужасна, да? — виновато предположила девушка.

— Да нет, — беззаботно пожал плечами оружейник. — Ты была совершенно обворожительна, и даже хотела принять мои вчерашние доводы насчёт свободы…

Джин удивлённо округлила глаза, и Эш продолжил:

— Меня тут, кстати, обвиняют, что я ограничил твою свободу, не дав снять браслет. Но я подумал, что отношения стоит рвать в более сознательном состоянии. Так что если всё ещё хочешь…

Его пальцы лишь скользнули вдоль амулета, но колдунья уже вцепилась в руку оружейника так, что побелела кожа.

— Ну что ты… — Эш понял, что переборщил, но было уже поздно. Джин обессиленно рухнула на соседний стул, закрыла лицо руками и отчаянно всхлипнула. — Ты же не думаешь, что я всерьёз… — Эш придвинулся к колдунье вплотную, крепко обнял за подрагивающие плечи, бросил недвусмысленный взгляд сначала на Криса, потом на дверь кафе. — Всё будет хорошо. Не бойся. Я же обещал…

Крис послушно ретировался.

Доцента кафедры военной истории, кандидата исторических наук и по совместительству куратора городского общества военной реконструкции в Лейском университете побаивались.

С одной стороны, увлечённо рассказывая о древних битвах, преподаватель никогда не забывал напомнить студентам: все эти события привлекательны и захватывающи только потому, что давно и безвозвратно ушли в прошлое. И, если говорить откровенно, едва ли кто-нибудь мог вспомнить хоть одну конкретную нелицеприятную историю, связанную с молодым учёным.

С другой стороны, если бы кому-то пришло в голову порасспрашивать о нём студентов, любопытный исследователь наслушался бы такого, от чего волосы могли встать дыбом. Слухи по университету ходили самые разные. Одно то, что молодой человек стал штатным сотрудником кафедры, славящейся экстремально жёстким отбором, сразу после окончания университета, вызывало немало толков. А учёный, который в придачу к этому играючи атрибутировал древнее оружие, умел этим оружием пользоваться и, по слухам, мог раздобыть любой, сколь угодно редкий артефакт, был просто обречён стать героем мрачных студенческих историй. Да и некоторые преподаватели поглядывали на коллегу не только с уважением, но и с опаской. Особенно когда молодой историк, как сейчас, нахмурившись, стремительно шагал по коридорам, и казалось, что ветер, вырывающий из рук студентов конспекты, не влетает в окна, а создаётся развевающимися полами его длинного светлого плаща.