Филис Каст - Спрятанная

Вдруг из сердцевины расщепленного ствола взвился чудовищный вихрь теней. В водовороте я видела ужасные уродливые создания с искореженными телами, чья кожа превратилась в такие лохмотья, что казалось, будто они гниют от каких-то омерзительных болезней. Их глазные впадины походили на пещеры, а рты были зашиты. Я слышала запах этих существ. Они воняли как дохлое животное, которое окунули в уличный сортир.

Я поперхнулась и, должно быть, мой позыв на рвоту оказался громким, потому что твари, как по команде, повернулись ко мне незрячими лицами. Ко мне потянулись длинные костлявые пальцы…

— Нет! Прекратите! — Подаренное Духом успокоение исчезло как дым. Меня парализовал ужас.

И тут в самом центре вихря загорелся красивый свет цвета полной луны, развеяв кошмарные тени и отбросив меня назад.

Я шлепнулась на задницу и уронила Камень Провидца, разорвав связь с древней магией. Пока я моргала и пыталась отдышаться, дерево снова стало обычным деревом. Старым и жутковатым, но вполне земным, хоть и расщепленным.

Наплевав на указания Танатос или Смерти, я поднялась на ноги и что есть мочи бросилась прочь.

— Я не сумасшедшая. Это моя жизнь сумасшедшая. Я не сумасшедшая. Это моя жизнь сумасшедшая…

Я бормотала эти слова, как мантру, прерывая их вдохами и выдохами, снова и снова пытаясь обрести себя, сосредоточиться или хоть немного успокоиться, но сердце колотилось так громко, что я слышала его биение в ушах и никак не могла выровнять дыхание.

«Сердечный приступ, — думала я. — Уровень безумия превысил допустимый, и у меня сердечный приступ!»

Едва я догадалась, что, возможно, дыхание такое тяжелое, а сердце выскакивает из груди потому, что я еще бегу, как меня схватили знакомые сильные руки и вынудили остановиться. Я врезалась в Старка, дрожа так сильно, что стучали зубы.

— Зои! Тебе больно? Кто за тобой гонится?

Прижав меня к себе, Старк развернулся вместе со мной так, чтобы видеть темноту за моей спиной. Я обняла его и нащупала за его плечом лук и колчан для стрел.

Старк излучал готовность. Даже сквозь панику его присутствие меня успокоило. Я хватала ртом воздух и трясла головой.

— Нет, я в порядке. В порядке!

Он отстранил меня на длину вытянутой руки и оглядел, словно высматривая раны.

— Что случилось? Почему ты так напугана и откуда бежала как одержимая?

Я нахмурилась:

— Я не одержимая!

— Да, но бежала ты так, будто за тобой черти гнались. А вот здесь, — он прижал палец к моей груди прямо над замедляющим биение сердцем, — что-то определенно очень сильно колотилось!

— Древняя магия!

— Бык? — выпучил глаза Старк.

— Нет-нет, ничего подобного. Я посмотрела сквозь Камень Провидца на дерево. Знаешь, тот дуб у восточной стены.

— Какого черта тебе это понадобилось?

— Потому что Танатос сказала, что мне нужно заниматься с этим глупым Камнем Провидца на случай, если его как-то можно будет использовать в борьбе с Неферет.

— Ты увидела, что за тобой кто-то гонится?

— Нет. Да. Вроде того. Я увидела каких-то жутких существ внутри вихря, похожего на торнадо, поднимающегося из сердцевины ствола. Старк, серьезно, отвратительнее я в жизни ничего не встречала! И от них плохо пахло. Очень, очень плохо! Меня чуть не стошнило. Я поперхнулась, и они меня заметили, но прежде чем успели что-то сделать, яркий свет их укокошил. — Я замолчала, пытаясь справиться с паникой и мыслить трезво. — Этот пронизывающий свет немного смахивал на волшебный свет, как у Сьюки. Как считаешь, а вдруг я фея?

— Нет, Зет. Сосредоточься. «Настоящая кровь» — это художественный вымысел, а мы живем в реальном мире. И что случилось после яркого света?

— Не знаю. Я побежала… — Я оглянулась и заметила, что пробежала от дуба почти до самой конюшни. — И бежала довольно долго.

— И?

— И ничего. Потом ты меня поймал. Богиня, я думала, что у меня сердечный приступ!

— Значит, ты испугалась?

Я снова нахмурилась. Старк говорил ласково, но выражение его лица было напряженным, словно он никак не мог решить, поцеловать меня или встряхнуть.

— Ну вроде, — медленно сказала я, — да, я очень испугалась.

Хватка Старка на моих плечах превратилась в крепкие медвежьи объятия. Я почувствовала, как он расслабляется. Он сделал длинный выдох, в конце которого сорвался на смешок:

— Ты меня до чертиков перепугала, Зет!

— Прости, — пробормотала я ему в грудь, снова обняла и прижала его к себе. — Спасибо, что нашел меня и был готов спасти!

— Не нужно просить прощения. Я твой Воин, твой Хранитель, и это моя работа — спасать тебя. Хотя обычно ты и сама неплохо справляешься!

Я откинулась назад, чтобы взглянуть ему в глаза:

— Так я — работа?

Его губы изогнулись в дерзкой усмешке:

— На полную ставку. Круглосуточно. Никаких бонусов и выходных!

— Серьезно?

— Почти. — Его улыбка стала шире. — Помнится, я брал больничный, когда валялся раненый и когда сумасшедший шотландец кромсал меня ножом. Поэтому, признаю, бонусы я получаю. Правда, дерьмовенькие!

— Ты уволен! — Я бы шлепнула его, но не хотела снимать руки с его плеч.

— Ты не можешь меня уволить. Между нами договор пожизненного найма! — Улыбка Старка померкла, но его глаза по-прежнему искрились. — Ты моя Жрица, моя Королева, моя бан-ри . Я никогда тебя не оставлю и всегда буду защищать. Я люблю тебя, Зои Редберд!

Он наклонился и поцеловал меня так нежно, что я душой почувствовала, что Старк говорит истинную правду.

Когда он оторвался от моих губ, я взглянула ему в глаза:

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я. — И ты знаешь, что не должен ревновать к покойнику, да?

Он коснулся моей щеки.

— Да. Прости за прошлую ночь!

— Все нормально. Но, ээ, раз уж об этом заговорили — мне нужно кое-что тебе рассказать.

— Что именно?

Я набрала в грудь воздуха и выпалила:

— Прошлой ночью под конец ритуала я посмотрела через Камень Провидца на Аурокса и увидела Хита. Именно поэтому я не позволила вам с Дарием убить создание Неферет!

Я почувствовала, как тело Старка неимоверно напряглось до уровня «Опасность!».

— Поэтому ты звала Хита во сне? — спросил он скорее обиженно, чем сердито.

— Нет. Да. Не знаю! Я говорила тебе правду, что не помню своего сна, но логично, что я думала о Хите, увидев его в Ауроксе.

— Эта быкоштука не Хит! Как ты вообще можешь такое думать?

— Я не просто что-то там себе напридумывала, а видела это своими глазами!

— Послушай, Зои, должно быть объяснение тому, что ты увидела.

Старк отступил на шаг назад, и мои руки соскользнули с его плеч.

— Поэтому Танатос и хочет, чтобы я чаще смотрела через Камень Провидца — чтобы понять, как он работает. — Вне его объятий мне было холодно и одиноко. — Старк, мне жаль! Я не хотела видеть Хита в Ауроксе! Я не хочу видеть, говорить или делать то, что может причинить тебе боль. Никогда в жизни!