Сергей Волков - Пастыри. Черные бабочки

– Проси! – он покрутил в воздухе желтым пальцем, похожим на скрюченный тыквенный стебель, и поднялся из кресла.

Поворачивающий Круг вошел в гостиную стремительной походкой, отличающей реформаторов, тиранов и параноиков. Дойдя до середины комнаты, он резко и подчеркнуто четко поклонился Старейшему Пастырю:

– Слава Атису! Почитаемый эрри, мое почтение к вам не имеет границ и не может быть выражено словами...

– Пустое! – эрри Сенэкс досадливо отмахнулся от ритуального приветствия. – Располагайтесь, почитаемый эрри, чувствуйте себя, как дома. Сейчас принесут бокалы, и мы с вами выпьем за знакомство. Где-то тут у меня было прекрасное старое вино...

И он полез в громадный буфет, видом и древностью напоминавший замковые ворота Монсегюра.

– Благодарю! – эрри Орбис Верус вновь поклонился. – Прошу меня простить, но обстоятельства складываются таким образом, что у нас нет ни минуты...

– У нас? – иронично выгнув бровь, едва не засмеялся Старейший Пастырь.

– Именно, почитаемый эрри – у нас! – подтвердил Поворачивающий Круг и после секундной паузы закончил: – Мортус вернулся...

– Что вы сказали, почитае... – посреди фразы эрри Сенэкс изменился в лице и замер, зажав в руке запыленную бутылку бордо.

Впрочем, его замешательство длилось недолго. Отбросив неимоверно дорогое вино, Старейший Пастырь одним длинным прыжком, никак не вяжущимся с его весьма и весьма преклонными годами, бросился к громадным напольным часам, угрюмо глыбящимся в углу гостиной. Отворив витражную дверцу, он проскользнул под изображавшим Луну серебряным маятником и сгинул во мраке потайного хода...

Эрри Орбис Верус швырнул в сторону мокрый плащ и устремился за хозяином Белой Башни.

Зеленоватые, точно написанные выцветшими чернилами знаки, что проступили на ломких буроватых страницах Книги Паука, прочесть и понять могли лишь те, в чьих жилах текла бирюзовая кровь древних властителей.

Впрочем, и среди Пастырей едва ли нашлось бы полтора десятка одолевших нелегкое искусство общения с величайшим марвелом. Книга Паука надежно хранила свои сокровенные знания.

Точнее, именно прочесть похожие на руны письмена не мог никто. Но посвященные умели понять написанное, увидеть и постичь то, о чем говорила Книга.

Мыслеобразы, возникающие в сознании, напоминали ожившие миниатюры из древних рукописей. Но при нарочитой простоте и даже примитивизме все картинки отличались четкостью и точностью. Никакой двусмысленности, никаких туманных намеков – Книга Паука всегда рассказывала о будущем буквально.

Эрри Сенэкс и Поворачивающий Круг с волнением склонились над покоящимся на мраморном алтаре марвелом.

Первое, что они увидели – серые камни, узловатые ветви кустарника между ними и трепещущую на ветру паутину, оплетавшую куст.

Грянул величественный и мрачный напев. Эрри Орбис Верус вздрогнул – он понял, что слышит голоса древних властителей Земли, сынов Атиса, создателей нынешнего мира.

На серебряных нитях паутины появился блестящий изящный паучок, деловито прополз в самый центр – и замер, растопырив восемь цепких лапок.

Пение стало громче. Неожиданно паук вырос, заполнил собой все сознание Пастыря, и выпуклые блестящие глаза заглянули ему в самую душу.

– Приготовься, – долетел до ушей Поворачивающего Круг голос эрри Сенэкса, – Теперь ты знаешь, почему этот марвел зовется Книгой Паука. А сейчас ты поймешь, в чем его величие...

Некоторое время вокруг царила мгла. Затем сквозь нее эрри Орбис Верус увидел полированную каменную плиту тусклого кремового цвета. И вдруг на гладкой поверхности камня возникли из ниоткуда яркие, живые картинки. Одновременно пришло осознание – точно незримый толмач растолковал Пастырю, кто есть кто.

Вот на вершине заснеженной горы, за большим столом, восседают благообразные старцы с мудрыми лицами – это Великий Круг. К западу от горы раскинулась мирная и благополучная земля с возделанными полями, уютными поселениями и ровными дорогами – страны, живущие под дланью Пастырей.

Зато на востоке зловеще тлеет багровое зарево – там неспокойно. Оттуда, из страны Изгнанных, двигаются к горе полчища уродливых созданий, демонов во плоти и вне ее. Это дети Хтоноса.

Многочисленные люди в темных одеждах сопровождают монстров, помогая им во всем. Слепцы. Те, с кем Великий Круг сейчас ведет тайную и беспощадную войну.

Багровые тучи над страной Изгнанных расходятся – и эрри Орбис Верус видит бестолково суетящихся жителей ее. Но вот среди них появляется некто. Черный и троеликий, он внушает страх и уважение.

Мортус. Вернувшийся Извне.

Старцы на горе благосклонно взирают на то, как новый хозяин восточной страны быстро приводит ее в порядок, подчинив себе души людей, представленных книгой в виде черных легкокрылых бабочек. И солнечный свет заливает преобразившиеся земли, на которых расцветают сады. Правда, особо подчеркнула Книга, чтобы укротить народ страны Изгнанных, Мортус собирает их души, но это неважно. Важен результат! А результат таков: попавшие во власть Мортуса души уже никогда не будут околдованы Хтоносом.

Вначале Вернувшийся формирует собственную гвардию – несколько тысяч юных отроков и девиц, что отдают ему свои души добровольно, ибо для них он Темный Мастер, живой Бог во плоти.

Затем с помощью гвардии Мортус берет под контроль общество, а с помощью его – и государство. Все просто, эффективно и реально.

Слепцы, оказавшись меж двух огней, бегут кто куда. Хтонические твари уходят в землю, их породившую. Всеобщий мир и процветание наступают на Земле.

Последний мыслеобраз, выделенный Книгой как ключевой: Вернувшийся просит у Великого Круга плату за усмирение восточных земель. И плата эта...

Поворачивающий Круг вновь вздрогнул, ибо Мортус потребовал в качестве виры узника подземной темницы под Тауэром, эрри Удбурда.

И тут Книга сбилась. Изображение подернулось рябью, пение смолкло. Эрри Сенэкс зашипел рассерженным котом...

– Что такое? – не понял эрри Орбис Верус, удивленно уставившись на Старейшего Пастыря.

– Будущее меняется! – прохрипел старик, вцепившись крючковатыми пальцами в мраморный алтарь. – Смотри!

И вновь неземные, властные голоса завели торжественный гимн Времени. Но теперь в нем явственно сквозили тревога и страх. Перед мысленным взором Поворачивающего Круг возникла новая картинка, всего одна: пятеро детей сосредоточенно и целеустремленно ломают красивый храм, построенный на прибрежном песке. Быстро рушатся колонны, осыпаются барельефы и декор с фронтона. Еще немного – и обвалится крыша. А пенные волны неизвестного моря накатывают и накатывают на берег, лениво облизывая тонущие в мокром песке камни.