Коллектив авторов - На своей земле

Контейнер был пуст.

Если не считать кого-то, сжавшегося в комок посреди этого пустого пространства. Кого-то, подозрительно похожего на человека. Вот только что за человек смог бы провести взаперти три десятка лет, да еще и запечатанный таким страшным способом?

— Эй? — окликнул его Питерсон. На мертвеца лежащий не походил — не усох, костей не торчало. И, кажется, он дышал, так что Питерсон шагнул поближе, освещая «находку» лучом фонаря.

В следующий момент лежащий зашипел, закрывая лицо рукой, и Питерсон вместе с фонарем улетел к створкам контейнера от доброго такого удара. А лежащий поднялся на ноги и пробормотал себе под нос:

— Кажется, я вспомнил, где видел этот герб.

Гулкие стенки контейнера отразили эти слова, швырнули людям прежде, чем они увидели, кого же освободили.

Через час недоразумение вполне прояснилось, и Питерсон вместе с вызволенным из неволи эльфийским принцем сидели в капитанской каюте, выясняя последние подробности.

История принца была стара как день: веселые пляски вокруг трона. После смерти короля его должен был занять он, но, как всегда, нашлись считающие себя более достойными. Одна беда: убивать принца запрещали эльфийские правила. А вот подсунуть ему симпатичную эльфийку с бокалом снотворного, а потом сковать хладным железом и отправить в море — без проблем. Правда, к месту прибытия контейнер с принцем не доплыл. Маршрут специально был проложен так, что команда предпочла не гневить морских богов, а понятливо убралась куда подальше, бросив судно на волю волн.

Условия выполнены: принц жив, неизвестно где и возвращаться не спешит. Корабль не потонет — магия не даст, и та, что погрузила принца в сон, и его собственная, хранящая хозяина и медленно просачивавшаяся наружу даже через железные стенки тюрьмы, напитывая корабль.

Можно спокойно сажать на трон нужную задницу.

Всё это принц рассказывал, лениво покачивая в пальцах кружку, полную неплохого вина из запасов прежнего капитана. Вторая стояла перед Питерсоном, но он к ней приложился всего пару раз. Голова нужна была ясная, с этими эльфами — глаз да глаз. Как предложат что…

А этот конкретно остроухий что-то хотел предложить людям. Это было видно невооруженным глазом: он мог просто вышвырнуть моряков со своего послушного, уже почти живого корабля, но почему-то не стал этого делать. Вот убить — не имел права как освободителей. А общаться через борт — с легкостью.

Но нет. Так что же…

— Корабль — вам, — предложил эльф, сделав глоток вина.

— А с нас что? — сощурился Питерсон, не веря остроухому ни на грош. Чтобы напитанный эльфийской магией корабль — да в людские руки? В море сдохло что-то большое. Побольше кита, раз эдак в десять. А то и все двадцать.

Не терпели эльфы людей подле себя, даже таким вот образом.

— Откликнуться на мой зов в любое время дня и ночи, — эльф дернул ухом, Питерсону показалось, что человек в этот момент пожал бы плечами. — Невелика плата?

— И часто вам нужно плавать по морю?

— Думаю, не чаще чем раз в пару десятилетий.

Поглядев в кружку, Питерсон прикинул, что корабль-то определенно неплох. Не такой уж старый, не древняя развалина, тридцать лет назад был вообще почти новеньким. В порт им заходить никто не запрещает, брать контракты на стороне — тоже. Подумаешь, пару раз прокатить эльфа куда скажет… А в остальное время с таким кораблем, которому любая буря нипочем — да они богачами станут!

— По рукам!

Порт — такое место, которое живет даже ночью. Не гаснут огни, не замирают портовые краны, снуют люди, приходят и уходят суда. Поэтому двоих, пробирающихся к дальнему пирсу, не заметил никто. А если и заметил — не придал значения, мало ли, вдруг туристы прогуливаются. Морская романтика и всё такое.

Но у этих двоих была вполне конкретная цель. Остановившись на краю пустого пирса, один из пришедших поднес к губам старый боцманский свисток. Дунул в него — но свист будто слизнуло набежавшей волной, унесло куда-то в море.

Хмыкнув, он убрал свисток обратно в карман.

— И всё? — поинтересовался его спутник. — Посвистел — и за тобой приплыли?

— Придется немного подождать, — прозвучало в ответ. — Неделю или месяц… Не больше.

— Хорошо, что у нас есть это время. А как тебя угораздило обзавестись собственным кораблем?

— Пару сотен лет назад люди захотели стать командой моего судна. Теперь они часть моей свиты, — дернул ухом эльф и зашагал обратно.

Травяной настой у Торки подавали отличный. Из правильно засушенных трав, не отдающий сеном, только душистым медом, который туда клали не на кончике ложки, а щедро, не скупясь. Этого Дорас не мог не признавать, всякий раз, захаживая сюда, заказывал полный кувшин. И сейчас мрачно смотрел на пустую кружку.

Потом поднялся, подошел к стойке. За ней сегодня стояла сама Торка, оглядывала зал цепким взглядом, посматривая то на компанию заезжих купцов, чинно обедавших под негромкие разговоры, то на парочку наемников, хлеставших дешевое пиво. Наемники тоже поглядывали на купцов, наверное, думали, как пристроиться к каравану. А больше в зале никого и не было, не считая Дараса и только что ушедшего наверх постояльца.

О нем-то Дорас и хотел поговорить.

Облокотившись на стойку, он наклонился к Торке. Помолчал, выдерживая паузу, потом задумчиво уточнил:

— Тебе так надоела эта таверна?

Глаза трактирщицы нехорошо сощурились.

— Ты на что намекаешь, темный? — так же тихо поинтересовалась она.

— Я? Ни на что, — Дорас легко пожал плечами. — А вот тот эльф… Который только что выпил вина и ушел наверх, зевая…

— Дорас…

— У которого еще кулон выпускника столичной Академии, — невозмутимо продолжал тот, наклоняясь еще ближе, так что звучало почти интимно.

— Дорас.

— И знаки различия наследника одного из старших светлых родов, — безжалостно закончил тот и выпрямился, отвернувшись.

В принципе, он всё сказал, а Торка — баба умная. Додумается, что сонный настой, подлитый молодому перспективному магу таких кровей — а кому попало золотые кулоны не дают, это вам не серебро и тем более не медяшка — может выйти боком. Ладно, если сейчас проспится и всё, а если обнаружит поутру, что его обокрали? Разнесет таверну, даром что к темной людской магии отношения не имеет. Будет тут вместо здания один сплошной лес, хорошо, если люди разбежаться успеют.

— Дорас, не в службу, а в дружбу… Сходи, погляди, как он там? Нет, давай лучше я сама с тобой схожу.

— С тебя еще кувшин настоя, — не преминул заметить Дорас, отлепляясь от стойки.

Торка кликнула девку с кухни, чтобы постояла вместо неё. Уже на лестнице в спину уважительно свистнул кто-то из наемников, решив, что маг умудрился охмурить хозяйку, в свои годы бывшую еще ого-го. Дорас только ухмыльнулся. У него намечалось совсем другое свидание, куда более выгодное.