Дженнифер Эстеп - Яркое пламя магии

Ради моей мамы, ради себя самой и ради моей семьи.

— Ты готова? — спросил Девон.

Я сделала глубокий вдох, обхватила рукой мамин меч, вытащила его из ножен и посмотрела на звёзды, украшающие лезвие. Её символ, символ семьи Стерлингов, а теперь и мой.

— Готова, — сказала я, крепче сжимая меч. — Давай уладим это дело — раз и навсегда.

Жестом руки Клаудия привела всех в боевую готовность. Затем она направились к мосту Лохнесса. Мо шёл справа от неё, Анджело и Реджинальд слева. Я следовала прямо за Клаудией в окружении Девона, Феликса и Деи. Оскар находился в воздухе над нами.

Несмотря на то, что была полночь, июльский воздух был тёплым и влажным. С тех пор, как мы приехали, тучи ещё больше сгустились и теперь висели так низко, что казалось, стоит протянуть руку, и я смогу их коснуться. Несмотря на пасмурное небо, было достаточно света, благодаря старомодным железным уличным фонарям по краям моста и молниям, озаряющим небо и приближающимся с каждой секундой всё ближе и ближе. Уже скоро буря будет здесь.

Только вот интересно, буду ли я к тому времени ещё жива или уже умру.

Но я сохраняла невозмутимость, не позволяя другим заметить мою тревогу и неуверенность. Всё больше охранников Синклеров присоединялись сзади к нашим рядам, и мы вместе, как одна большая группа, шли к мосту Лохнесса, где уже ждали Драконисы.

Несколько десятков охранников Драконисов выстроились на противоположной стороне моста, все они были в своих кроваво-красных плащах и шляпах и держали руки на мечах, свисающих с пояса.

Виктор и Блейк стояли среди своих людей. На Блейке, как и на всех остальных, был красный плащ и шляпа, но Виктор был одет в красную шёлковую рубашку с длинными рукавами, чёрные брюки и блестящие чёрные кожаные туфли. По-настоящему интересным было то, что у него, в отличии от других, не было оружия. Ни меча, ни кинжала, ни какого-либо другого клинка. Странно. Можно было бы подумать, что Виктор возьмёт с собой оружие… просто чтобы было легче меня убить.

С другой стороны, у него была магическая молния. Наверное, это всё, что ему было нужно.

Клаудия ступила на мост и остановилась, глядя на меня через плечо.

— Ты уверена? Ты всё ещё можешь передумать, и я сама приму вызов Виктора.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Нет. Я хочу это сделать. Я должна.

Она кивнула.

— Тогда ладно.

Я сняла плащ и передала его Феликсу. Девон переплёл свои пальцы с моими и сжал мою руку. Я повернулась к нему лицом и сосредоточилась на непоколебимой убеждённости и твёрдой уверенности, сияющей в его глазах. Я позволила этим чувствам наполнить и утешить себя, а также укрепить мою решимость победить Виктора.

Мы не сказали ни слова, но в этом не было необходимости. Не после всего, что произошло за последние несколько дней.

Я просто смотрела Девону в глаза, позволяя ему понять, как много он для меня значит, как сильно я его люблю. Затем я быстро поцеловала его в губы, прежде чем высвободить руку и присоединиться к Клаудии.

Вместе мы направились к центру моста. Я заглянула за перила, но поверхность реки оставалась спокойной и гладкой. Интересно, поможет ли Лохнесс мне и на этот раз, ведь монстр уже дважды спасал меня. Но искать защиты в третий раз, наверное, уже слишком, особенно, если ему придётся выступить против Виктора.

Виктор тоже устремился к центру моста, Блейк пошёл вместе с ним. Оба моргнули, когда увидели меня, стоящую рядом с Клаудией.

— Значит ты выжила в гнезде медных плющилок, — заметил Виктор, задумчиво сузив глаза. — Как тебе это удалось?

Я пожала плечами, поскольку не собиралась ему что-либо объяснять.

— Что это значит? — спросил он, обращаясь к Клаудии. — Почему она здесь?

Клаудия подняла подбородок и посмотрела на Виктора, её взгляд был таким же, как у него, холодным т жёстким.

— Лайла вызвалась заменить меня, быть представителем всей семьи Синклеров.

— Ты действительно используешь эту девчонку, чтобы она сражалась вместо тебя? — Виктор уродливо засмеялся. — Ты правда думаешь, что она сможет меня одолеть? Какая же ты дура! Я убил Серену и буду счастлив, сделать тоже самое с её дочерью. Тогда скорбеть тебе придётся уже по двум Стерлингам.

Губы Клаудии сжались в тонкую линию, но она проигнорировала его жестокую насмешку.

— Так мы договорились или нет? — пролаяла она.

Виктор мгновение изучал её, затем его взгляд переместился на меня. Ему потребовалась всего секунда, чтобы решить, что он легко сможет меня одолеть.

— Договорились. Как и было оговорено раньше, победитель дуэли возьмёт под контроль обе наши семьи и сделает всё что захочет с проигравшими.

Сказав эти слова, он развернулся и зашагал обратно к своим охранникам, чтобы проинформировать их об условиях дуэли. Но Блейк остался стоять посередине моста, уставившись на меня, как будто никогда не видел прежде.

— Я думал, ты мертва, — пробормотал он. — Ты должна была умереть. Эти медные плющилки должны были тебя убить.

Я посмотрела на него и попыталась ещё раз, ради Деи, урезонить его.

— Ты же знаешь, да, что твой отец однажды пойдёт против тебя? Ты сделаешь что-нибудь не так, и ему это не понравится, тогда он прикажет своим людям убить тебя — так же, как приказал тебе схватить Дею. Виктор не заботиться ни о ком, кроме себя. Даже если он меня победит, даже если возьмёт контроль над другими семьями в Клоудбёрст Фоллс, ему всё равно будет мало. Он начнёт думать о том, какие ещё семьи и какие другие города он может захватить. Он никогда не насытиться.

На мгновение в глазах Блейка мелькнули сомнения, вытеснив его обычное высокомерие. Но эти сомнения быстро исчезли, и он, как обычно, насмешливо ухмыльнулся.

— Этого никогда не случится, — объявил он. — Мой отец любит меня. Кроме того, я страж семьи, его правая рука. Без меня он не сможет управлять семьёй. Он сам мне так сказал.

— Так же, как он сказал Дее и Селесте, как сильно любит их? — спросила я.

Блейк моргнул, как будто ему никогда не приходило в голову, что он может быть для Виктора лишь ещё одним инструментом, который тот использует, как использовал все эти годы Дею и Селесту. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но стук кожаных туфель Виктора по булыжной мостовой заставил его быстро сжать губы.

Виктор остановился в центре моста. Он посмотрел на меня и направился к центральному камню, отмеченному тремя крестами, чтобы положить на него три четвертака, и только потом подошёл к нам.

— Ты думала, что я забуду заплатить пошлину Лохнессу, верно, Лайла? — Он ухмыльнулся, увидев моё разочарование. — Твоя мать воспитала меня лучше.