Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

Моряк начал рассказ о своих злоключениях очень просто и безыскусственно, как будто говорил не о себе самом, а о каком-то едва знакомом человеке, чья судьба не вызывает у рассказчика никаких эмоций. Ну разве что малость сочувствия. Самую, самую малость.

Он рассказал о том, как погибла «Облачная Птица», а затем — о своих странствиях по болоту, о знакомстве со старым отшельником… и, наконец, о монстре, чье тело было найдено в трясине.

— Если бы у тебя имелась «Книга Монстров», я показал бы, как оно выглядело, это мертвое чудовище, — прибавил Спарун.

— У меня есть такая книга! — возбужденно произнес Дерлет.

Книга эта, список с известного старинного труда, хранилась у Дерлета в особой кладовой, в отдельном шкафу. Дерлет отправился туда, чтобы принести свое сокровище гостю.

Однако когда Дерлет возвратился с книгой, возложенной на голову (она была такой тяжелой, что ученый предпочитал именно этот способ переноски), то обнаружил моряка крепко спящим в кресле. Как ни бодрился Спарун, испытания последних дней подорвали его здоровье и почти лишили сил. Оказавшись в безопасности и уюте гостеприимного дома Дерлета, Спарун расслабился — и силы наконец оставили его.

— Что ж, поспи, — сказал Дерлет, глядя на своего гостя со смешанным чувством досады и облегчения. — В конце концов, каким бы ты ни был отважным и хитрым, ты — обычный человек и нуждаешься в самых обычных вещах.

— …Берегись! — голос Спаруна донесся откуда-то издалека.

Дерлет пригнулся. Его окатило запахом гниения, так, что он едва не закашлялся.

Шурша кожистыми крыльями, монстр нанес удар с воздуха, целясь Дерлету в голову, но промахнулся. Проявляя прыть, на какую — как считалось доселе — ученый червь из Турриса совершенно не был способен, Дерлет перекатился по земле, вскочил на ноги и выставил кинжал.

С громким клекотом, похожим на крик разозленной птицы, монстр повторил атаку. Теперь он вытянул ноги и растопырил когти. Темные, не слишком длинные, они были, тем не менее, достаточно острыми, чтобы нанести серьезное увечье.

Дерлет не слишком хорошо владел оружием. Все, на что его хватило, — это держать кинжал как можно крепче. Когда на пути летящего монстра вырос острый клинок, чудище не успело отвернуть в сторону и напоролось на острие.

Вонь стала невыносимой, но Дерлет из последних сил вцепился в рукоятку кинжала и постарался загнать оружие как можно глубже в тело чудовища. Он угодил монстру в самое уязвимое место — в живот. Монстр широко раскрыл пасть, лязгнул длинными, как ножи, желтыми зубами у самого лица Дерлета, и человек не выдержал. Он выпустил рукоять и отбежал в сторону.

С шипением монстр побежал к нему, волоча за спиной крылья.

Крылья эти были совсем небольшими, как будто отросли недавно и не достигли еще тех размеров, какие встречаются у взрослых особей. Да и размерами чудовище не превосходило человеческого подростка. Тем не менее сильные, жилистые конечности, острые когти на руках и ногах и клыки делали его смертельно опасным.

Спутник Дерлета был ранен, однако, вооруженный мечом, не считал возможным отступить. Он ждал, широко расставив ноги и подняв меч перед собой.

Монстр, теряя кровь, скакал к нему, странно кособочась, как будто рана в боку тянула его к земле. Из разинутой пасти чудовища исходило угрожающее рычание.

Его противник, с длинной, кровоточащей царапиной на левой ноге, казалось, не испытывал страха. Даже покусывал губу в задумчивости, как если бы ему предложили решить любопытную загадку.

Собрав последние силы, монстр присел, оттолкнулся от земли и прыгнул.

В то же мгновение длинный меч перерубил его пополам.

Дерлет закричал. Торжество победы переполняло его. Никогда в жизни он не испытывал таких сильных чувств. Он ощущал себя переполненным жизненными силами. Каждая клеточка его тела трепетала от счастья. «Я живу! Я живу!» — неистово вопил Дерлет, ничуть не стыдясь столь открытого проявление чувств.

— Я живу! — заорал он прямо в лицо Спаруну…

…и проснулся.

Моряк стоял над ним, темнея в полумраке спальни, и сумрачно глядел прямо в лицо ученого.

— Почему ты кричишь? — осведомился Спарун.

Дерлет забарахтался под покрывалами, потом смущенно проговорил:

— Я… наверное, приснилось что-то…

— Что? — требовательно спросил Спарун.

— Может быть… Да нет, это бред, — ученый решительно тряхнул головой, отгоняя ночное видение. — Это все твои рассказы так на меня подействовали.

— Что тебе приснилось? — настаивал Спарун.

— Разная ерунда… Тот монстр, о котором ты повествовал сегодня, — признался ученый. — Почему-то мне привиделось, будто мы с тобой вдвоем сражаемся с ним. Он ожил и напал на нас. Ты был ранен, а я… в общем…

Он замолчал.

— Мы убили его? — спокойно поинтересовался моряк. — Там, в твоем сне? Кто победил?

— Мы. Я. Ты. — Ученый засмеялся. — Сон был таким ярким… Удивительно.

Он взял с ночного столика кувшин с вином и отпил пару глотков.

— Это был очень реальный сон, — произнес он наконец серьезным тоном. — Как будто все происходило наяву. Или, быть может, еще произойдет — в будущем…

— Возможно, скоро мы с тобой действительно отправимся в путешествие, — медленно проговорил Спарун, отбирая у Дерлета вино и, в свою очередь, прикладываясь к горлышку кувшина. — И там, в этом путешествии, мы встретим монстра… а встретив, убьем его. Ты веришь в пророческие сны?

— Я верю в то, что некто может насылать на людей сны, — молвил Дерлет. — Может быть, божество, может быть — маг… чернокнижник…

Он обтер лицо платком.

— После этого видения я так устал, словно не спал сейчас в собственной постели, а действительно сражался с чудовищем, — признался Дерлет.

— Лично у меня нет сомнений в том, что сон — пророческий, — заявил Спарун, сдвигая брови. У моряка был такой вид, словно он пытался вспомнить нечто, постоянно от него ускользавшее. — Жизнь научила меня, что спорить с судьбой опасно. Мой отец говорил: бегущий от судьбы — бежит ей навстречу.

— Это был просто сон, — упорствовал Дерлет. — Мало ли что говорил твой отец.

— Ты и сам знаешь, что я прав.

— Но чудовище… Подумай сам: как мы можем убить его? Оно ведь мертво! Ты же описывал его как погибшее несколько столетий назад!

Дерлет возражал так упрямо, словно сейчас действительно решалась его судьба. А ведь довольно было лишь сказать «нет» и выставить южанина за дверь. Но почему-то Дерлет не мог заставить себя сделать это.

— Тот монстр, которого видел я, сохранился в неприкосновенности, — сказал Спарун, — и Фенний поместил его в какую-то прозрачную оболочку. Но откуда нам знать, не существует ли на болотах еще одно такое же чудовище — живое? И как мы можем вообще быть уверены в том, что они все перемерли? Может быть, срок их так называемой жизни — несколько сотен лет? А вдруг они в принципе не подвержены естественной смерти? Ни ты, ни я ничего об этом не знаем…