Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

Впрочем, ближе к полудню, когда, переправившись через реку на пароме, оба приятеля уже шагали по дороге, продвигаясь дальше на северо-восток, по направлению к руинам, Спаруну явно стало не до скуки. Он напрягся и постоянно озирался по сторонам, так что Дерлета это, в конце концов, начало нервировать.

— Что ты там высматриваешь? — осведомился он. — Тут никого нет!

— Помнишь, что говорил трактирщик о разбойниках и всяких прочих чудищах? — сказал Спарун. Он побледнел и вообще выглядел испуганным.

— Я и сам мог бы тебе это сказать, — заявил Дерлет. — В болотах полным-полно неприятных личностей. Монстры, мутанты, людоеды… Ну и что? Мы-то не в болотах!

— Болота совсем близко отсюда, — возразил Спарун. — И одним богам известно, кто на самом деле там скрывается. Но кто бы это ни был, не хотел бы я встретиться с ним лицом к лицу.

— Тебе разве не любопытно?

— Любопытно? — Моряк посмотрел на ученого так, словно тот неожиданно сошел с ума. — О чем ты говоришь? Это в первую очередь опасно!

— Боишься за свою шкуру? — осведомился Дерлет.

— Ты такой храбрый до первой встречи с ними, — фыркнул Спарун.

— А ты с ними уже встречался?

— Нет, и именно поэтому до сих пор жив, — отрезал моряк. — Единственный монстр, которого я видел, был мертвее мертвого.

Он снова оглянулся, вздрогнул и замолчал.

— А в Туррисе ты, кажется, глядел героем! — заметил Дерлет. — И, если еще не забыл, именно ты настаивал на нашем путешествии.

— Я всего лишь сказал, что это нам суждено, — проворчал Спарун.

Дерлет открыл было рот, чтобы отпустить еще одно язвительное замечание, и тут застыл. Он тоже почувствовал чужое присутствие.

Следует отдать Спаруну должное — моряк ни словом не задел Дерлета, не стал напоминать ему, как тот гордился своим «бесстрашием». Он просто кивнул ученому и взялся за меч.

Дерлет тоже беспомощно сомкнул пальцы на рукояти кинжала. Неужели началось — и сейчас им придется сражаться? «Это происходит со мной, — напомнил себе Дерлет. — Не во сне, а наяву. В самом деле».

Он покачал головой. Да, не верится. Просто не верится.

И тут на дорогу перед ними выскочил огромный зверь. Бурая шерсть животного стояла дыбом, хребет порос острыми костяными пластинами, а с оскаленной пасти срывалась пена. Он напоминал медведя, но был заметно более худым, чем обыкновенно бывают медведи, и при том обладал куда более длинными лапами. Его черные круглые уши жались к черепу, а желтые глаза горели, и в их глубине Дерлет с ужасом увидел совершенно осознанную ярость. Это существо, кем бы оно ни было, несомненно, обладало разумом.

Спарун сделался белым, как стена. С губ моряка сорвалось проклятие, и он, выхватив меч из ножен, бросился навстречу чудищу.

Оно поднялось на задние лапы и одним ударом вышибло меч из руки человека. Спарун, с рассеченной когтями чудища щекой, отлетел на несколько локтей и рухнул на дорогу. Очевидно, на несколько мгновений он потерял сознание, потому что остался лежать неподвижно.

Между тем монстр с невероятной быстротой и ловкостью, странной для такого массивного тела, повернулся к Дерлету. Тот все еще сжимал свой смехотворный кинжал.

Желтые глаза чудища встретились с серыми глазами человека… и тут произошло нечто странное. Дерлет ощутил, как у него на загривке поднимаются волоски. До сих пор он считал свою кожу едва ли не идеально гладкой и уж в любом случае лишенной какой-либо излишней растительности. Однако непонятные ощущения в области хребта, заставили его остановиться и в растерянности завести руку себе за спину. Он тотчас отдернул руку — ладонь укололась о костяную пластину.

Тем временем в рычании зверя слышались совершенно другие нотки — приветливые, едва ли не ласковые. Можно было подумать, что он встретил сородича.

К своему величайшему удивлению, Дерлет услыхал, как из его собственного горла вырываются подобные же звуки. Он приблизился к монстру, уже без страха, и коснулся его морды. Зверь ткнулся в ладонь Дерлета лбом, затем рыкнул еще пару раз, развернулся и убежал.

Спарун сидел на дороге и широко раскрытыми глазами наблюдал за этой сценой. Дерлет подошел к нему. Моряк со страхом отодвинулся, как будто опасался, что Дерлет сейчас набросится на него и разорвет на части.

— Как ты? — спросил Дерлет, с удоволетворением отметив, что вовсе не утратил способности владеть человеческой речью.

— Кто ты такой? — прошептал моряк.

— Ты меня знаешь, — ответил Дерлет.

— Нет… Боги, какой же я самонадеянный болван! Я ошибался… я ошибся в тебе…

— Погоди, — остановил его Дерлет. — Ты ведь видишь, что я не желаю тебе зла.

— Пока тебя не охватил голод, — пробормотал моряк. — Пока ты не счел, что я представляю для тебя угрозу. Пока ты не… стал… — Он сглотнул и замолчал.

— Ты похвалялся своим умением видеть, — напомнил Дерлет. — Ну так посмотри на меня хорошенько и ответь: что ты видишь?

— Ты — Сокрытый, — сказал Спарун. На его лицо постепенно возвращалась краска, теперь он уже не был таким мертвенно-бледным. — Для южанина ты южанин… а для монстра — монстр.

— Я впервые встречаю монстра, — с улыбкой произнес Дерлет. Ему польстило то обстоятельство, что даже монстр счел его своим. — Никогда раньше не подозревал за собой такой способности — быть своим даже для чудовищ.

— Тут кое-что другое, — сказал моряк. — Я думаю… Ты только не обижайся, — быстро прибавил он, сообразив, очевидно, что обиженный Дерлет может оказаться очень опасным. — Я думаю, что раса Сокрытых состоит в каком-то родстве с оборотнями.

— Разве это был оборотень? — удивился Дерлет.

— А кто это, по-твоему, был? — вопросом на вопрос ответил Спарун.

— Ну, монстр… болотное чудище… Возможно, какой-то мутант… — нерешительно ответил Дерлет. — Мне трудно сказать что-то более определенное, не имея под рукой моих книг.

— Оборотень это был, — устало уронил Спарун. — Я тебе без всяких книг это определю. Видел однажды, как такая зверюшка задрала нескольких человек и одного утащила с собой. Я был тогда ребенком. Мы с отцом гостили в одной рыбацкой деревне. Отец находил в доме старейшины, обсуждал какие-то дела, а я гулял по берегу. Тут-то эта тварь и явилась… Я с одним пареньком из местных прятался под перевернутой лодкой. Для них, для оборотней, наверное, голодное время настало, потому что оно, то чудовище, вышло прямо на рыбацкую деревню и хорошо там попировало. И рыбу всю сожрало, весь улов… Такое трудно забыть.

— Да уж, — вздохнул Дерлет. — Не знаю, что тебе и сказать. В любом случае, нам повезло, что эта тварь признала во мне родственника.

Он еще раз украдкой погладил свою спину, но костяных пластин больше не нащупывал. Впрочем, Дерлет не сомневался в том, что ему не почудилось — они там были. И оставались до сих пор. Просто прятались.