Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

— Кто это? — немеющими от ужаса губами спросил Дерлет.

Спарун хмыкнул.

— Понятия не имею! Просто знаю, что оно тут есть. Старикан довольно долго беседовал с этой тварью, уговаривая ее захлопнуть пасть и пропустить его к дому.

Дерлет взял в горсть побольше порошка и метнул в болотную кочку. Из-под земли донесся яростный утробный рев. Там билось в агонии какое-то ужасное создание, которое никак не могло вырваться на поверхность. Затем над болотом вздулся огромный коричневый пузырь, который мычал, рыдал и в конце концов лопнул, забрызгав все вокруг отвратительными маслянистыми плевками.

Дерлет обтер лицо рукавом и с удивлением посмотрел на Спаруна. Моряк, весь в грязи, смеялся.

— Не думал я, что увижу такое! — заявил он. — Теперь осталось совсем немного… Осторожно, змея.

Маленькая, ярко-красная змейка стремительно текла к нарушителям спокойствия болот. С первого же взгляда на нее было понятно, что она чрезвычайно ядовита и что намерения у нее самые агрессивные.

Спарун быстро взмахнул мечом и отсек твари голову. Она долго шипела и плевалась ядом, хотя уже была фактически мертва. К счастью, ни одна капля не попала в людей, иначе они умерли бы на месте.

Увлеченный всеми этими опасностями, подстерегающими на тропе, Дерлет даже не понял, что они постепенно приблизились к дому. Когда он поднял голову, оказалось, что дом на сваях — обитель старого алхимика — уже совсем близко.

Дом оказался точно таким, как описывал Спарун, добротно построенный, с лестницей, ведущей внутрь. Оба искателя приключений осторожно поднялись по ступенькам и, очутившись в темноте прихожей, прислушались.

Ничего.

И снова этот странный, неприятный запах тления…

— Не нравится мне это, — пробормотал Дерлет. — Как будто здесь кого-то убили. И при том убили давным-давно…

Спарун прошел в соседнюю комнату и там сразу же громко захрустел осколками стекла. Потом донесся его голос:

— Боги!

Дерлет, забыв об осторожности, побежал к нему в темноте и налетел на дверной косяк. Ученому пришло в голову, что Спарун гораздо лучше видит при отсутствии света, нежели он сам. Повезло, решил Дерлет, потирая ушибленный лоб.

Он отодвинул тяжелый занавес и вошел…

Это была лаборатория. Отлично оборудованная, полностью укомплектованная, великолепнейшая лаборатория алхимика. Дерлет позавидовал бы, наверное, жгучей завистью ее владельцу, не будь эта лаборатория полностью разгромлена. Все колбы валялись разбитые, книги были изорваны в клочья, порошки рассыпаны и втоптаны в золу разворошенного очага.

— Тот, кто это сделал, очевидно, был в большой ярости, — заметил Дерлет.

Спарун не ответил. Он стоял за книжным стеллажом и смотрел на что-то, лежавшее на полу.

Дерлет почему-то сразу догадался — что это. По одному только выражению лица своего товарища он понял: там, на полу, находится труп.

— Фенний? — спросил Дерлет.

— Точно, — ответил Спарун с грустью в голосе. Его наихудшие предчувствия в очередной раз оправдались. — Он был славный малый, этот отшельник, — неожиданно проговорил Спарун. — Наверняка искал способ сделать что-то хорошее для нашего больного мира.

Блуждающие глаза моряка наполнились слезами.

— О чем ты говоришь? — Дерлет не переставал удивляться.

— О том, чем он тут занимался. Он хранил осколок Кристалла, нашел и принес в лабораторию для исследования тело монстра, который участвовал в войне Падения Кристалла… Все эти поступки преследовали какую-то важную цель. И я думаю, что…

— Кстати, — спохватился Дерлет, — а где же тот мертвый монстр, о котором ты рассказывал? Кажется, он должен был находиться в лаборатории под магическим колпаком.

— Его нет, — кратко произнес Спарун. — По крайней мере, нет на прежнем месте.

— Думаешь, старик перенес его куда-то? — осведомился Дерлет.

— Не знаю… Нет… — Спарун снова и снова окидывал взглядом лабораторию. — Я не люблю мертвецов, — признался он наконец. — Побаиваюсь их. Мы, моряки, суеверны. А тут еще наверняка имела место древняя и очень сильная магия…

Дерлет тоже побаивался мертвецов. И тоже был довольно суеверен. Только, в отличие от Спаруна, не находил в себе достаточно силы, чтобы признаться в этой слабости. Ему очень, ну просто ужасно не хотелось заходить за стеллаж и смотреть на то, что лежало там среди порванных книг…

Однако выхода не оставалось. Он обязан был посмотреть. И Дерлет обреченно потащился вслед за своим приятелем.

Фенний, невероятно старый — старее самого Времени, — дряхлый, как высохший болотный мох, лежал лицом вниз, раскинув руки. Дерлет присел на корточки и, превозмогая ужас и отвращение, перевернул убитого на спину. Открылось его лицо, посиневшее, с распухшим высунутым изо рта языком.

— Его задушили, — пробормотал Спарун. — Но кто мог это сделать?

Дерлет наклонился ниже и принюхался. Запах гнилости и разложения был здесь таким сильным, что от него кружилась голова. Но к этой вони примешивалась еще одна, остренькая, как пряная приправа к мясному блюду. Дерлета едва не стошнило.

Он поскорее выпрямился.

— Здесь ощущается присутствие магии, — сказал он, откашливаясь и сплевывая в сторону. — Старая удушающая магия. Я читал о таком в книге, посвященной войне Кристалла… Полагаю, Фенний был убит неким магом. Кем-то, кому известны старинные заклятья, очень злые и мощные.

— Маг? Еще один? — удивился Спарун.

— Ты не веришь мне? — в свою очередь удивился Дерлет. — Я посвятил изучению этих вопросов большую и лучшую часть моей жизни. Поверь мне, я узнаю удушающую боевую магию, если встречу ее.

— Лучше бы нам ее не встречать.

— Я хотел сказать — если встречусь с ее последствиями, — поправился Дерлет. — Разумеется, я не настолько силен в магии, чтобы отразить чужую атаку… Я рассуждаю сейчас чисто теоретически, понимаешь?

Спарун кивнул.

— Магия так магия, как скажешь, — нехотя согласился он и еще раз огляделся в разгромленной лаборатории. — Сдается мне, странные вещи тут происходили, — молвил он наконец, словно желая подвести итог всему увиденному. — И не только в том дело, что старика убили, а чудовище исчезло. Здесь не только магия побывала, но и самоые обыкновенное воры…

— Осколок Кристалла! — воскликнул Дерлет. Буквально завороженный жуткой сценой, открывшейся в лаборатории, он — невероятно! — совершенно забыл о главной цели их путешествия. — Осколок Кристалла — где он?

— Полагаю, там же, где и монстр, — отозвался Спарун. — Здесь побывал некий маг. Он убил старика, захватил все ценное, чем тот владел, и скрылся. И при том маг настолько сильный, что все ловушки, расставленные Феннием, оказались ему нипочем. Он просто прошел мимо, как будто не заметил их.