Антон Рябиченко - Комендант Пыльного замка

- Именно этого Айвери и пытается избежать, - улыбнулся Верус, - ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.

- Это для тебя он лорд, - нахмурился Эрн, - мы, северяне, лордов не признаём. - Гигант громко высморкался и проорал: - Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.

Стражники барона удивлённо уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:

- Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?

- Скорее всего, - ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата, - главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил вместо тренировок?

То, что я способен вести непринуждённую беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более, что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Ещё бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше.

До Айена дошло, что я с ним играю. Однако, сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанёс колящий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.

- Барон умер, да здравствует барон! - Выкрикнул Верус ритуальную фразу.

- Погрузите тело моего брата в фургон, - приказал я своим воинам, - мы похороним его на семейном кладбище. - И, обернувшись к недавним подчинённым Айена, добавил: - Я буду рад принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Её размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.

Я замолчал и обвёл стражников тяжёлым взглядом.

- Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа - вылет из дружины, в боевой обстановке - смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышления. Кто согласен стройтесь справа, кто нет - слева.

Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моём отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караваном и редких схваток с упрямыми караванщиками не было. А теперь придётся работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками.

Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке были семьи, так что они были привязаны к службе. К ним присоединились и пятеро новых воинов, вооружённых и экипированных не очень хорошо. С этими тоже было всё ясно. Служба у барона, пусть и тяжёлая, но сытная и размеренная.

Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они были приближёнными брата, на которых он делал ставку, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причём неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже своё имущество. Соседи не поймут, а значит и уважать не будут.

- Не спешите! - Остановил я молодцев, направившихся к коням. - Дакс, это кони барона?

- Да, - расплылся в улыбке старый стражник отца, - бронька тоже из замковых запасов. Её наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда.

- Всё слышали? - Спросил я с нажимом. - Снимайте доспехи.

Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони.

- Запомните, - предупредил я их, - ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. - И больше не обращая на них внимания, я скомандова: - Вперёд друзья, нас ждёт замок Вель!

Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжёлым испытанием в жизни Кармеллы. И всё от того, что проклятый контролёр, вживлённый в неё вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против неё было всё: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры.

От тварей Запределья её защитили упыри. Они следовали за ней первые три часа, пока солнечные лучи не испепелили их. Но к этому моменту Кармелла покинула окрестности замка и твари остались далеко позади. С тех пор девушка шла одна, стойко перенося трудности. Жажда жизни и железная воля не позволили магессе сдаться и умереть в песках, несмотря на утерю магии. Несмотря ни на что, Кармелла добралась.

К этому моменту её лицо обветрилось и покраснело, губы потрескались, а волосы более напоминали мочалку, нежели роскошную гриву. Поддерживать свою красоту и здоровье без магии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, Кармелла даже порадовалась своему непрезентабельному виду когда её окружили степняки.

Ещё более грязные, чем она сама, варвары облапали её сначала взглядами, потом руками, отобрав всё ценное, а затем, что-то обсудив на своём гортанном наречии, перекинули через седло и повезли в направлении Великого Рынка. Кармелла не сопротивлялась, ведь их путь лежал туда, куда она стремилась сама. Добравшись на Великий Рынок, она найдёт способ освободится. А что до поведения этих животных и допущенных по отношению к ней вольностей, то это им ещё аукнется. Чтобы убить человека достаточно нанести на его кожу всего навсего одну каплю яда. Тварей, тронувших её, ожидает не скорая, но очень мучительная смерть. И пусть она не увидит их страданий, мысль о том, что дни этих уродов сочтены, будет согревать магессу после расставания с ними.

Учитель, почему наместник тянет с разрешением? Путешествие в Белый порт - это такая мелочь. - Герцогиня Анна Эмилия д'Наск покрутила локон волос, задумчиво глядя в окно. - Может мне стоит наплевать на его мнение и отправиться в дорогу без его позволения? В конце концов, что я за герцогиня, если не могу свободно передвигаться по своим землям?

- Амулет, что я прикрепил к нашему посланнику, перестал отвечать. - Ответил седобородый мужчина в доспехах. Лицо его было испещрено морщинами, но мощная фигура внушала невольное уважение. - Либо гонец его снял, в чём я очень сомневаюсь, либо сам гонец мёртв. Боюсь, наместник узнал о наших планах поступить в королевскую академию магии и готовит западню. Потому и тянет с разрешением. Для того, чтобы найти шайку авантюристов, способную справиться с Вашей охраной и мною впридачу, придётся постараться. Тут нужно несколько магов, причём никого из местных привлекать нельзя.