Саймон Грин - Циклы Хок и Фишер-Лесное королевство.Компиляция. Кн. 1-10

— Не много, Руперт. После чумы осталось мало людских резервов.

— Чумы? — Лицо Руперта внезапно стянуло и холодный ветерок, казалось, приласкал его затылок. — Какой чумы?

Король криво улыбнулся. — После твоего ухода случилось многое, Руперт. Чума с нами уже много месяцев: тошнота, лихорадка, от которой слабеют и в конце концов умирают. Мы испробовали все, однако от заразы ничего не помогает. Она прошлась по Лесу, как пожар, и проникла в Замок за добрую неделю до того, как окончательно пала тьма.

— Сколько людей мы потеряли? — тихо спросил Руперт.

— Сотни, — ответил король. — А, может быть, тысячи. Сосчитать невозможно.

— Проклятье! — Верховный Маг сморщил лицо, словно попробовал что-то кислое, его глаза зажглись внезапным прозрением. — Я понял! Как только Руперт сказал мне, что единорог потерял свой рог в схватке с демонами, я понял, что этому должна быть причина.

— Не понимаю, — сказал Руперт. — Какое отношение рог единорога имеет к чуме?

— Полное, — ответил Маг. — Два факта, Руперт. Первый: в природе Князя Демонов — разлагать. И второй: у рога единорога есть особое свойство — обнаруживать и излечивать заразу. Сложи эти два факта вместе — и источник чумы станет очевиден: это отломанный рог единорога, который распространяет заразу, вместо того чтобы излечивать ее. В руках Князя Демонов рог создал колдовскую чуму, разносимую демонами, неизлечимую ни природными, ни другими средствами.

— Если от чумы нет лекарства, — медленно сказал король, — то у нас нет способа ее остановить. В конце концов все жители Леса умрут, независимо от того, что мы делаем. Я не могу такого принять, сэр Маг. Есть ли что-то такое, что мы можем сделать?

— Да, — ответил Верховный Маг. — Уничтожьте Князя Демонов и его чума исчезнет вместе с ним.

— Все это очень интересно, — сухо сказал Харальд. — Но мы, кажется, удаляемся от сути дела. Князь Демонов и чума — это проблемы будущего, если, конечно, оно существует. А пока, на случай если все забыли, мы все еще осаждены. Как помнится, Руперт, ты заявил, что у этой проблемы есть какое-то решение. То есть, именно поэтому ты прервал нашу дискуссию по данному вопросу столь… э-э, внезапно.

— Дискуссию? — насмешливо спросил Руперт. — Насколько я понял из вашего лепета, дискуссия разделила вас на два течения мысли: «Грубая Сила и Невежество», — и «Закроем Глаза и, Быть Может, Все Пройдет». Продолжайте так думать и все окажитесь мертвецами.

— Я поняла, что у тебя идея получше, — сказала Джулия.

Руперт взглянул на принцессу, которая демонстративно цеплялась за руку Харальда.

— Да, — сказал он наконец. — Отец, где Астролог?

— В уединении, — сказал король. — Он пробует с помощью магии узнать, кто украл Куртан и где его спрятал.

— Куртан? — Руперт в замешательстве замолчал. — Как его могли украсть? Он же в потерянном Южном Крыле!

— Теперь нет, — сказала Джулия. — Я помогла отыскать дорогу в Южное Крыло. К несчастью, когда мы в конце концов добрались до Старой Оружейной, Куртана там не оказалось.

Голова Руперта закружилась, когда он с трудом осмысливал сказанное.

После твоего ухода, Руперт, произошло многое. Он вздохнул и подавил настойчивое желание начать серию вопросов, которая, вероятно, длилась бы часами без какой-либо гарантии, что ему станет лучше в конце.

— Похоже, Джулия, ты здесь не скучала, правда? — сказал он наконец.

— Ладно, об этом мы сможем поговорить потом. А пока, отец, тебе надо послать за Астрологом. Если мой план будет принят, нам потребуется вся магия, которую удастся собрать.

— Для чего вам нужен Астролог? — проворчал Защитник. — Что он будет здесь делать: читать гороскопы демонов и говорить им, что они выбрали плохое время для атаки Замка?

— Он колдун, — сказал Руперт. — А магия — это ключ ко всему кавардаку.

— Колдовство — это путь Князя Демонов, — сказал Защитник, пристально глядя на молчащего Верховного Мага. — Если огнем бороться с огнем — мы все сгорим. Сир, настало время для холодной стали, для человеческой силы и доблести.

— Мы уже пробовали это в Лесу Мрака, — рявкнул Руперт. — Холодной стали недостаточно! Демонам все равно скольких они потеряют, если при этом они нас сомнут. За нашими стенами тысячи этих проклятых тварей и бог знает сколько еще ждут, чтобы заменить павших. Нет, сэр Защитник, Лес Мрака — это создание магии и должен быть встречен магией.

Король открыл рот, намереваясь что-то сказать, но вздрогнул и смолк, когда двойные двери Двора внезапно распахнулись и вошел Астролог.

— Извините, что опоздал, Сир, в поисках Куртана у меня произошел некоторый прорыв. Насколько я могу судить, Меча Принуждения более не существует. Тот, кто украл его из Оружейной, должно быть, уничтожил его. Я должен признать, что не уверен, к лучшему это или к худшему.

Тихое бормотание придворных сказало, что они тоже не слишком в этом уверены.

Король Джон, хмурясь, задумчиво дергал бороду.

— Этот Меч мог спасти нас от тьмы, Томас. Я понял, что нельзя сказать, кто же украл его?

— Без самого Куртана нет, ваше величество. — Астролог повернулся к Верховному Магу и глубоко поклонился. — Приятно снова увидеть вас после стольких лет отсутствия, сэр Маг. Вся немногая магия, которой я владею — в вашем распоряжении.

— Благодарю, сэр Астролог, — вежливо отозвался Верховный Маг. — Убежден, что вы станете моим самым ценным союзником.

— Знаете, вы сможете заняться церемониальными поклонами потом, — колко сказал Руперт. — А пока — пока нам надо управиться со многими тысячами демонов.

— Ага, — сказал Харальд, — возвращаемся к твоему знаменитому плану.

— Харальд, — медленно произнес Руперт, — ты действуешь мне на нервы. Еще раз меня прервешь и я засуну твою голову тебе же в задницу. Усек?

Наступила неприятная тишина, когда все прикинулись, что не слышали сказанного.

— Твой план, Руперт, — сказал, наконец, король.

— Он очень прост, — ответил Руперт. — В отличие от большинства присутствующих я уже сражался с Лесом Мрака. Мечи не годятся, магия тоже, но сложив их вместе, мы получим шанс. Поэтому, во-первых, мы соберем самую большую армию, какую сможем — всех, кто еще может стоять и держать меч.

Во-вторых, мы подкрепим их заклинаниями Верховного Мага и Астролога плюс всех колдунов и магов, каких сможем найти. Потом мы нападем на демонов, что стоят перед стенами, и ударим по ним всеми силами, что у нас будут. Если на этот раз нам удастся отбросить тьму, мы повернем течение. Демоны не являются непобедимыми, стоит убить их побольше — и они отступают. А не имея во главе демонов, долгая ночь не сможет наступать. Если мы здесь и сейчас сможем удержать позицию, у нас появится шанс отбросить ночь. Шанс невелик, но… что нам еще терять?