Саймон Грин - Циклы Хок и Фишер-Лесное королевство.Компиляция. Кн. 1-10

— Почему ты ждал так долго, чтобы сказать мне это только сейчас? — спросил Руперт. — Почему ты не сказал хоть разок, когда это имело значение, перед всем Двором?

— Чтобы сделать тебя еще большей целью придворных интриг? — тихо спросил король. — Я держал тебя в изоляции от трона и баронов, чтобы сторонники Харальда не рассматривали тебя как угрозу. Был ли я действительно не прав, когда хотел видеть тебя скорее живым, нежели повешенным в качестве беззаконного претендента на трон?

— Ты поступал так не потому, — прямо сказал Руперт. — Ты делал все ради Харальда, а не ради меня.

Король Джон молча кивнул.

— Я хотел, как лучше, — произнес он наконец.

— Где твои доспехи? Почему ты не в полном облачении?

— Они мешаются. Мне удобнее без доспехов.

Короля это не убедило, но он не стал возражать, чтобы не рисковать разрушить слабое понимание между ними.

— Береги себя, сын. Я хочу, чтобы ты вернулся живым.

— Я сделаю все, чтобы выполнить твое желание, — торжественно сказал Руперт и оба коротко хохотнули.

Возникла пауза, когда они искали, что же еще сказать, и обнаружили, что сказано все. У них всегда было мало общего и Руперт понимал, что отец уже снова начал отдаляться.

— Не понимаю, чего все так беспокоятся? — сказал он наконец. — Как мы можем проиграть, если нас возглавляет Защитник? — Он жестом показал на Защитника, бесстрастно сидевшего верхом на своем бронированном боевом коне, словно ожившая статуя древнего героя.

Король Джон коротко взглянул на Защитника и нахмурился.

— Защитник не является краеугольным камнем победы, Руперт. С тех пор, как он стал моим Защитником, он ни разу не терпел поражений в битвах, и это делает его очень опасным для нас и для себя.

— Опасным? Каким образом?

— Он чересчур самоуверен. К тому моменту, когда он поймет, что, вообще говоря, не является неуязвимым, может оказаться слишком поздно для какой-либо надежды и для него, и для тех, кто сражается рядом с ним.

Руперт рассудительно кивнул.

— Я присмотрю за ним.

— Мудрое решение. — Король Джон тронул поводья и повернул коня. — Теперь, пока еще есть время, мне надо поговорить с твоим братом.

— Отец, — вдруг спросил Руперт, — если бы ты решил, что это необходимо, ты приказал бы меня убить?

Король глянул через плечо.

— Да, черт побери, — спокойно ответил он и повел коня в плотную тьму туда, где на своем скакуне дожидался Харальд.

Руперт медленно покачал головой и отвернулся.

— Что ж, вот мы снова выходим, Бриз. Снова посмотрим в лицо тьме.

— Хорошо, — сказал единорог. — Я сыт по горло ожиданием. Все что угодно лучше ожидания. Ну, почти все.

— Да. Я боюсь, Бриз.

— Я тоже, Руперт.

— Кишки крутит, ты не поверишь как.

— Ничего, ничего. Ворота скоро откроют, а как начнется бой больше не будет времени для страха.

— Ну, да, конечно. О черт, мне снова надо отлить.

— Нет, не надо.

— Эй, чей это пузырь?

— На воротах, внимание! — прокричал Защитник и на армию пала внезапная тишина в то мгновение, когда все осознали, что ворота наконец сейчас откроют. Полдюжины солдат выдвинулись на позицию перед воротами, готовые по приказу короля отодвинуть большие стальные болты. Руперт продел правую руку в лямки щита и надежно закрепил. Тяжелый щит на руке успокаивал. Руперт крепко стиснул повод левой рукой и вынул меч. Знакомая рукоятка вызывала приятное ощущение.

Его стражники пропихнулись сквозь толпу и вновь заняли свои позиции вокруг него. Они беспокойно переминались с ноги на ногу и нетерпеливо помахивали мечами, упершись взглядами в дубовые ворота. Руперт почувствовал, что сейчас, когда момент наконец настал, на него нисходит странное спокойствие. Так или иначе, но наверное в последний раз надо посмотреть в лицо тьме. Джулия окликнула его, он посмотрел назад и увидел, что она медленно маневрирует конем в толпе, направляясь к нему. Войско женщин-бойцов образовало вокруг нее почетный эскорт. Женщины казались суровыми, умелыми и готовыми к битве. Руперт с грустью подумал, что сам вряд ли кажется таким же грозным. Он вежливо поклонился женщинам и обменялся улыбками с Джулией, остановившей своего коня рядом с ним.

— Похоже, мы наконец выходим, — сказала Джулия.

— Похоже, — согласился Руперт.

— Ты готов к драке?

— Готов, конечно. Как Маг?

— Старается выглядеть уверенным, однако не слишком убедителен. Астролог собрал с полсотни мелких колдунов и колдуний, но ни один многого не стоит. Маг заставил их работать вместе на поддержку его заклинаний, но пока непонятно насколько успешно.

— Джулия, думаешь, мой план сработает?

Она засмеялась.

— Никаких шансов. Но мы же должны что-то делать, не так ли?

Руперт вздохнул.

— Было бы приятнее, если б хоть кто-то верил в мой план.

— Лучше было солгать?

— По правде говоря, да.

— Армия, смирно! — прогремел Защитник и во дворе наступил внезапный покой, нарушаемый лишь стуком копыт и фырканьем нетерпеливых лошадей. Руперт передвинул щит в более удобное место и покрепче сжал меч. Соединенное дыхание полутысячи мужчин и женщин вокруг казалось в тишине странно громким и четким, словно бесконечный прибой. В мерцающем свете факелов кроваво-красно поблескивали мечи, булавы и наконечники копий. Исчезли страх и напряжение, заполнявшие двор, сменившись яростной решимостью, охватившей всю армию, спаяв всех вместе словно одним гигантским сердечным ритмом.

Решимость заставить демонов дорого заплатить за то, что они сделали с Лесной Страной. Король Джон поднял меч.

— Открыть ворота!

Тяжелые стальные болты с грохотом вернулись в гнезда, гигантские дубовые створки разошлись и последняя армия Лесной Страны двинулась вперед навстречу своей судьбе.

Стук копыт громовым эхом отозвался от стен донжона, а потом они очутились снаружи, направляясь в атаку через опущенный подъемный мост. Свет факелов впереди слабел и армия погрузилась в бесконечную ночь. Наверху плыла прокаженная Луна, голубая, полная и зловещая. В окружающих тенях Леса Мрака тысячами вставали демоны, кривые, безобразные, чудовищно злобные. Ни один монстр не походил на другого, но горящие глаза наполнял одинаковый голод, и они двигались в едином темном порыве. Болезненно-голубой свет Луны тускло поблескивал на клыках и когтях созданий ночи, когда они пресмыкались, ковыляли и выползали из зияющих трещин земли. Потом армия врезалась в собравшихся демонов и началось побоище.

В кипящей тьме подымались и падали мечи, кровь демонов брызгала в вонючем воздухе, однако первоначальная сила атаки быстро впиталась в громадное численное превосходство демонской орды. Копейщики упорно давили и двигались вперед, сопровождаемые немногими стражниками, однако основная масса армии скоро оказалась в окружении в нескольких сотнях ярдов от покрытого льдом рва. Кони ржали и вставали на дыбы, демоны кишели вокруг и набрасывались на них, и часто только натиск тел спасал бедных животных от того, чтобы не быть разорванными на части или даже хуже. Армия беспорядочно кружилась на краю Леса Мрака, уже распавшись на десятки окруженных групп, отчаянно дерущихся, чтобы удержаться против не стихающего потока новых демонов, выбегающих из тьмы. Воздух полнился криками, воплями, боевыми кличами и резкими рвущими звуками стали, впивающейся в плоть, однако сами демоны атаковали в молчании, не испуская ни звука, даже когда умирали. В нереальном свете Голубой Луны демоны больше походили на чудовищные привидения, на кошмары, что ожили и приобрели плоть. И хотя армия храбро сражалась, уже больше половины бойцов были опрокинуты и зверски убиты в самые первые минуты боя и их предсмертные вопли были милосердно коротки.