Роман Козодаев - Всадницы и всадники

– Мия, остановись, – мягко прервала разошедшуюся девушку Наррита. – Если желаешь, потом расскажешь Роману свою историю, времени впереди предостаточно.

– Хорошо, – покладисто ответила та. – Но обязательно расскажу.

– Хейли летает на Раире, – продолжила Наррита, когда Мия угомонилась. – Это очень редкий вид дракона, у Этерии за всё время было два-три таких, а сейчас всего один. У Раиры сразу два вида магии: солнечная и сумеречная. Кроме того, Хейли – самая молодая, что стала всадницей. Не только в нашей стране, а вообще во всём мире. Никто не верил, что четырнадцатилетняя девушка пройдёт испытания, победит более старших соперниц и совладает с таким драконом. И тем более, никто не ожидал от возможной наследницы престола выбора судьбы всадницы.

Пока Наррита расхваливала девушку, я смотрел на Хейли. Держалась она действительно по-королевски: прямая до невозможности спина, горделивая поза, взгляд – снег в тридцатиградусный мороз теплее. А ещё она полностью меня игнорировала.

– Кроме девяти драконов, признавших всадниц, у нас есть ещё пять. С одним ты знаком – это твой Гаррах. Ещё два ледяных, Харт и Скарт, один огненный, Онира и один грозовой, Мирт. Грозовых драконов у Этерии почти никогда не было, они, в основном, у Трамла. К сожалению, им всадниц пока не нашлось, они отвергли трёх девушек на предыдущих испытаниях. Как видишь, все мы разные, но все вместе являемся одним из трёх столпов королевства Этерия, наравне с чародеями и рыцарями Лорна.

– Империи. Этерия уже давно не королевство, а Империя, – поморщившись, поправила главу всадниц Лотта.

– Империи, – согласилась Наррита. – По бумагам и согласно договорам Этерия – империя. На деле же мы слабее, чем когда были королевством.

Вот как, оказывается. Страна-то, похоже, того – разваливается, если стала слабее, чем была. Впрочем, это судьба всех средневековых империй.

– А Гаррах – он какой магией владеет? – задал я вопрос, очень уж мне хотелось узнать, что за дракон мне достался.

– Никто не знает, – ошарашила меня всадница. – У Гарраха очень давно не было всадницы, знания о его способностях утеряны.

– Но это же глупость какая-то, – удивился я такому объяснению. – Ведь известно, к какому виду принадлежит дракон. Пусть на нём никто давно не летал – те, кто летал раньше, что, скрывают сведения?

– Всё не так просто, – возразила мне Наррита. – Никто, конечно, знания не скрывает. Однако Гаррах – единственный из своего рода. Может быть, последний оставшийся. А может, его родина так далеко, что мы больше не можем туда добраться. О том, как Гаррах появился в Этерии, никто не помнит. Что же касается сведений, то около ста пятидесяти лет назад была большая война. Не только с Трамлом, в ней так или иначе принимали участие почти все королевства материка. Все старшие всадницы были убиты, в том числе и та, что летала на Гаррахе. Знания некому было передавать.

– Ну, а архивы? – не успокаивался я в попытке узнать секрет дракона. – Ведь вы записываете, что происходит, ведёте летописи?

– Архив утерян, не до него было в то смутное время. И раз тебе это так интересно – вот этим и займёшься. Наведёшь порядок в записях, заодно узнаешь, какая магия у Гарраха.

Судя по сочувствующим взглядам магичек, архив этот – та ещё проблема. Если там всё так же скучно, как в местных книжках… хотя разве можно земного студента, пусть и бывшего, напугать писаниной? Одних лекций по матану написано больше, чем тот шкаф с книжками в камере.

– Неужели в королевских архивах копий не осталось? – удивился я такой безалаберности в отношении важных документам.

– Кое-что осталось, – сказала Наррита. – Однако далеко не всё, что происходит у нас, предназначено для общего обзора. Многое должно остаться только между нами.

Вот она как! Оказывается, у всадниц есть секреты даже от государства, которому они служат.

– К тебе будет приставлена одна из нас в качестве наставницы, – продолжила рассказывать глава всадниц, – Она расскажет, как у нас всё устроено. Ты не владеешь никаким оружием?

– Нет, никаким, – быстро ответил я. Пожалуй, слишком быстро, потому что Наррита как-то странно на меня поглядела. Но не говорить же про нунчаки или сюрикены – возникнет куча дополнительных вопросов.

– Тогда поучаствуешь некоторое время в общих тренировках. Посмотрим, с чем у тебя лучше получается: с мечом, копьём или луком. Повторюсь – нам часто приходится сражаться не только в небе, но и на земле. Ещё один хороший мечник будет совсем не лишним.

– Чего сразу мечник? – возмутилась Мия. – Может, у него талант к стрельбе. Нам лучше лучника, чем мечника, сможем ромбом тогда действовать.

– Мы пока ещё ничего не решили, – терпеливо пояснила Наррита. – Если будет талант к стрельбе – забирайте, я не против.

Отвернувшись от торжествующе улыбнувшейся девушки, глава всадниц поинтересовалась:

– Есть к нам вопросы?

– Да, – я обвёл взглядом помещение. – Почему вас так мало?

– С чего ты так решил? – переглянувшись с другими всадницами, спросила Наррита.

– Слишком много свободных мест, – пояснил я свою догадку, показав на незанятые троны. – Даже если их делали с запасом, всё равно много. Ну, два, три, четыре. Пять. Хорошо, десять. Но тут же их несколько десятков. Значит, раньше всадниц было значительно больше. Вы упоминали войну, это из-за неё?

– И из-за неё тоже, тогда погибло очень много сестёр. Среди нас нет ни одной, кто её пережил, все мы родились либо позже, либо во время войны. Ты знаешь, как вообще становятся всадницами?

– В самых общих чертах. Проводят турнир и победительница становится всадницей, если дракон её признает.

– Признание – лишь один из возможных вариантов. Дракон может убить девушку, если почувствует в ней фальшь. Такое случается редко, но случается. А может просто отказаться её признавать. Это бывает куда чаще. Последний турнир выиграла Хейли, он прошёл чуть больше четырёх лет назад. До этого драконы трижды никого не признавали, а перед этим всадницей становилась лишь каждая вторая. Однако это тема для отдельного разговора, о текущих проблемах Этерии мы с тобой поговорим позже. Ответы на многие свои вопросы ты найдёшь в архиве – довоенных записей, как я говорила, не сохранилось, но мы восстановили, что смогли. Я понимаю, что у тебя много вопросов, но сейчас спрашивай только то, что касается непосредственно тебя самого. Иначе мы тут ещё неделю просидим.

Немного подумав, я сказал, что вопросов больше нет.

– Хорошо, тогда послушай меня. Стать всадницей – большое достижение для любой девушки, ведь ими не становятся просто так. Каждая из нас готовилась к этому с раннего детства. Мы – лучшие. Ты же получил свой статус лишь потому, что так захотел Гаррах. Я не знаю, почему он так решил, но он решил и мы должны исполнить. Однако его решение не делает тебя лучшим. Чтобы стать вровень с нами не номинально, придётся отказаться от себя прежнего. Тебе будет очень трудно и очень больно. Ты проклянёшь тот день, когда согласился. И это не громкие слова, это то, что тебя ждёт. Поэтому я прошу сейчас подумать и принять решение. Если ты откажешься – тебя никто не тронет. Ты сможешь жить дальше, и не слугой, а свободным человеком. У тебя будет свой дом, пожизненное содержание и земля. Порукой тому – моё слово. Слово герцогини Нарриты ди Иллинвуд. Решай.