Роман Козодаев - Всадницы и всадники

– Я хочу пригласить тебя на поединок на мечах, – озвучила причину появления в столь поздний час Хейли. – Прямо сейчас.

Вот оно что! Ясно, графиня решила реабилитироваться за свой проигрыш.

– Поздно вроде для поединка, – попытался увильнуть я от сомнительной чести быть отдубасенным на ночь глядя. – Может, завтра?

– Нет, именно сегодня, – в голосе Хейли появилась твёрдость. – Сейчас.

– Хорошо, переоденусь только в тренировочный костюм, – согласился я на предложение, которое звучало больше как приказ.

– Он не понадобится, – решительно заявила девушка. – Можешь идти прямо в этом.

– Хорошо, – ещё раз согласился я, окончательно уверившись в том, что моя наставница измыслила нечто особенное.

Мы спустились в столовую, где сидело три всадницы: Мия, Аннет и Рината, активно играющих в карты.

– Хейли? Ты где столько времени была? Вы куда, Ром? – засыпала нас вопросами Мия, отрываясь от игры. Остальные всадницы тоже смотрели удивлённо. Видимо, возвратившись из незапланированного отпуска, Хейли ни к кому не заходила, а сразу же пришла ко мне.

Моя наставница ничего не ответила, молча пройдя к двери, а я лишь развёл руками, показывая, что сам не знаю чего ей в голову стукнуло. Также в молчании мы вышли из нашей башни и дошли до запасного полигона. Хейли явно что-то приготовила: площадка, на которой обычно проходили учебные поединки, была обставлена по кругу горящими свечами.

Стало как-то не по себе, уж больно всё походило на ритуальное убийство. Ночь, звёзды, три луны, свечи – самое время красиво меня прикончить и самой потом на меч броситься, не перенеся унижений от проигранного поединка.

В Этерии вообще было много странных ритуалов, совершенно бессмысленных с точки зрения современного человека с Земли. Слугой я с ними сталкивался слабо, хотя отголоски и до нас доходили. А вот среди благородных многое строилось именно на них, как когда-то и у нас в средние века. Да те же вилки с ложками взять, будь они неладны. Неудобная посуда и столовые приборы неудобные. Зато очень красивые: с разными завитушками, цветочками, орнаментом, а этикет предусматривает одновременным распитием вина, синхронные движения руками и прочие совершенно нефункциональные ненужности для простого приёма пищи. Смотрится всё так, что сразу понимаешь – перед тобой элита страны. Хотя в быту обычно использовалась упрощённая версия, тратить по часу на поедание тарелки супа мало кто себе позволял.

Но без ритуалов всё же никуда, именно на них во многом строилась власть монархов и высших сословий. И если честно, некоторые были действительно величественными. Да взять хотя бы принятие меня во всадники – вроде всё простенько, а до костей пробрало. Жаль только, обеспечивалась эта красота во многом достаточно низким уровнем жизни простых людей. Хотя где как: некоторые лорды действительно были совсем сумасбродными и гнобили собственных подданных, а некоторые заботились. У последних даже крестьяне неплохо жили.

Мою тревогу по поводу плана Хейли успокоила подошедшая к площадке Марта, держащая в руках какой-то длинный не широкий ящик. Вряд ли мечница согласилась бы на какое-нибудь сумасбродство, так что ничего смертельного мне не грозит. Ну, не должно, потому что у Марты тоже свои заморочки – воинская честь и сопутствующее ей поведение для валькирии очень много значат.

– Прежде чем мы начнём, я хочу принести тебе благодарность, – с явной неохотой сказала Хейли. – За то, что не стал хвалиться своей победой и позволил сохранить лицо. И за то, что не стал жаловаться на моё отсутствие, а занимался сам.

А, так вот она о чём переживает! Ну да, быть побитой простолюдином – это крайне неприятно, а уж для всадницы – неприятно вдвойне. Пусть даже я победил больше потому, что девушка сама отнеслась к драке слишком легкомысленно. Ну и огласка: Марта точно никому бы ничего не сказала, а вот я, судя по опасениям, мог.

– Ничего, я же понимаю, – слушать искреннюю похвалу Хейли после стольких дней сплошных насмешек было как-то непривычно.

– Я также признательна тебе за то, что указал на мои слабые стороны, – продолжила рассыпаться в благодарностях девушка. – Ты действительно прав, если я внезапно окажусь без оружия, то могу проиграть.

С этим не поспорить, особенно на фоне Кэтлин с её весёлой компашкой. Хейли тоже очень сильна, но результат их боя я предсказать не берусь. Может статься, что Кэтлин победит всадницу за счёт знаний и опыта.

Кстати, а почему я не рассказал о Кэтлин самой Хейли? Если всадница замешана в этих тёмных делах и Кэтлин приходила ко мне по её приказу, то ничего нового не узнает. А если не замешана, то ей ничего не помешает начать разбираться. Это Наррите нельзя говорить из-за возможного наказания, а самой Хейли очень даже можно.

Вот же он, реальный шанс стать ближе! Молодая всадница весьма авантюристична и с огромными амбициями. Уверен, как только я ей расскажу про Кэтлин, она с энтузиазмом кинется ловить шпионок. И никому не скажет, ибо не захочет делиться славой. Одно дело просто рассказать Наррите о происшествии, и совсем другое – самостоятельно раскрыть целый заговор. Это поднимет её статус невероятно высоко: и самой молодой всадницей в мире встала, и драконесса очень сильная досталась, да ещё и такую интригу провернула, обскакав саму Нарриту и Тайную службу!

Предложу себя в качестве приманки. Опасно, но если меня всё же решат убить напрямую, то убьют и ничего не поможет. Ибо враг мой не внешний, от него за высокими стенами не спрячешься, он на расстоянии вытянутой руки. Скорее всего, я её даже видел, а то и по несколько раз на день вижу. А роль наживки позволит доказать Хейли, что я не трус и готов рисковать головой. Да и совместные дела сближают, девушке поневоле придётся меня выслушивать и учитывать мнение. Покажу ей результаты собственного расследования и выводы. Возможно, удастся убедить в своём уме.

Я настолько размечтался, что не заметил, как Хейли закончила говорить и выжидательно уставилась на меня.

– Простите, госпожа графиня, отвлёкся, – сказал я. – Что нужно делать?

– Взять меч и провести со мной бой, – напомнила Хейли.

Всё же хочет она меня отдубасить. Что ж, ничего не поделаешь, придётся вытерпеть, хоть и будет весьма больно. На тренировках мне тоже попадает, но там всадницы соизмеряют силу, да и доспехи большую часть удара на себя принимают. Синяки остаются, но ничего серьёзного. Танира разве что пыталась побольней задеть, но с ней мы всего пару раз спарринги проводили, всё больше с Мартой – она действительно очень хороша на мечах.

А может, ещё и Хейли достану. Пять недель, которые я провёл в Башнях, даром не прошли – я сейчас посильней замкового воина, который учится около полугода. Сбалансированное питание, алхимия, магия, мои природные данные, каратэ и одни из лучших учителей своё дело делают. Пару раз мне удалось даже Марте «рану» нанести. По большей мере случайно, извернувшись совершенно немыслимым образом, но удалось. Мечница тогда вскинула брови, похвалила, но велела больше так не делать – в реальном бою подобные неожиданные выверты запросто могут привести к гибели.