Рональд Колд - Воинство болот

— Ты обязан спасти их, слышишь! Ступай в Бухту, к Наместнику! Ты же прославленный полководец Нечистого!

Лучар закричала едва ли не в голос и схватила командора за ворот. В тот же миг на ее хрупких запястьях сомкнулась железная хватка лемутских лап, а возле шеи клацнули клыки. Не делая попыток высвободиться, остановившийся командор одним взглядом заставил своего телохранителя съежиться от страха и разжать лапы.

— Принцесса, после того, что я сделал этим утром, меня самого предадут лютой казни или предадут в распоряжение младших подмастерий Братства, для упражнений в Искусстве. Я буду много раз мучительно умирать, воскресать и опять умирать, но в Царство Теней не попаду никогда. Некроманты Зеленого Круга отлично знают, как подарить смертному вечную адскую боль.

— Извини, — принцесса всхлипнула и остановилась. — Зачем ты пошел на это? Ведь тебя ждали почести покорителя Флориды, а теперь ты такой же изгнанник, как и я.

— Хуже. Я еще и весьма информированный перебежчик. Когда-то, принцесса, ты отвергла мою любовь. Но вчера я пообещал тебе защиту моего меча. А командор Артив, Черный Ворон Пограничья, которого в Д’Алви называли пожирателем детей, предателем и человеком, лишенным чести, слов на ветер не бросает.

В это время Ревуны зарычали и принялись размахивать тесаками. Встревоженный Артив отвернулся от принцессы. К ним бежали несколько му’аманских воинов, в полном вооружении.

— Стойте, это друзья!

Лучар подняла руки и загородила собой лемутов и командора. Изумленные кочевники остановились, но не спешили опустить свои сабли. Вскоре к ним присоединился командир полка королевской легкой пехоты, который удивленно хлопал глазами, глядя на Ревунов, и пытался доложить принцессе, что лагерь пуст.

— Я знаю, нас предали. Немедленно отряди людей, пусть разбудят дворян. Через четверть часа в твоей палатке я проведу военный совет.

— Не успеешь, — буркнул невесело Артив, указывая мечом в проход между шатрами, откуда было видно устье Змеиной. В сторону берега двигались галеры и баркасы Нечистого.

— Нужно немедленно отступать, с такими силами нам не удержать лагеря.

— А где Ушаны?

Лучар с надеждой посмотрела в ту сторону, где несколько дней назад встретила таинственных врагов Нечистого. Артив пожал плечами:

— Ушли туда же, откуда появились. Судя по вопросу, ты тоже не знаешь, кто они такие и почему воюют с Зеленым Кругом?

— Вот именно. Но очень хочу узнать. Они хорошие солдаты.

— Они — очень хорошие солдаты, — поправил ее Артив. — Но у их хозяина есть какой-то свой план, в который не посвящен никто из нас.

К ним спешили барон Гайль и маркиз Герд, лица которых были бледны и измяты, словно они не успели проспаться после бурной попойки.

— Я знаю, знаю. Вам нечего извиняться, — отмахнулась от них Лучар, и указала на реку, по которой неумолимо приближался враг. — Велите отступать, господа. Вторую битву на этом поле мы не выдержим.

— А куда? — спросил барон Гайль.

— Не знаю. Пока что — отсюда на север. Хозяин Бухты поведал мне, что к побережью у Вороньей скалы завтра пристанет корабль, идущий с Лантического побережья. Мне нужно переговорить с капитаном.

— Вы все еще не оставили надежду найти в дебрях Внутренней Флориды корабли с беглыми дворянами, — спросил барон.

— Надежда — это единственное, что нам остается. Или я заставлю их вернуться и пополнить наши ряды, или же, в случае, если беглецы обнаружили свободные от Нечистого земли, найду способ перебросить туда наше воинство.

— Пока что нам нужно уйти подальше от герцога Амибала, — Артив обернулся через плечо, и вздохнул. — У него слишком, слишком много войск.

Барон и маркиз недоуменно переглянулись, глядя на Артива и поспешающих за ним деловитых и сосредоточенных лемутов, но не рискнули спрашивать у принцессы, что же происходит. События разворачивались слишком стремительно, чтобы оставалось время на расспросы.

Обойдя пустой лагерь и убедившись, что большинство дворян и флоридян, действительно, ушли на запад вдоль реки, Лучар собрала вокруг себя оставшихся.

Горько посмотрев на свое крохотное воинство, она печально сказала:

— Нас человек на пятьдесят больше, чем было в свите основателя королевства Д’Алви.

— Сейчас не время вспоминать Трехсот Основателей, принцесса, — сказал Артив. — Черный Герцог начал высадку.

— Маркиз, соберите полсотни добровольцев, и составьте арьергард. Мы идем на север, к морю, и дальше, к Вороньему Камню.

— С вашего позволения я также останусь прикрывать отход, — сказал Артив и тут же похлопал по плечу вскинувшегося было маркиза. — Я не претендую в войске принцессы на командование отрядом большим, чем в два лемута. Я могу быть полезен, ведь кто больше меня разбирается в тактике войск Нечистого?

— Вот это уж точно, — сказал маркиз, вкладывая в эти слова всю гамму своих чувств к бывшему командиру рейдерского корпуса Зеленого Круга.

— А теперь уходите, — Артив воткнул в землю меч и устало оперся на его широкое перекрестье обеими руками. Лемуты встали по обе стороны своего повелителя и стали безразлично пялиться, высунув языки, на длинные шеренги му’аманов, марширующих мимо.

Лучар очень не понравилось выражение лица и монументальная поза командора.

— Не собрались ли вы лечь костьми, прикрывая наш отход? — спросила она.

— Наверное, придется, — весело отозвался Артив, поправляя свой знаменитый крылатый шлем. — Если отход будет столь медленным.

— В самом деле, принцесса, — подошел Герд в окружении нескольких десятков добровольцев. — Авангард Черного Герцога скоро будет здесь. Торопитесь, я вижу, что барон Гайль остановил му’аманов.

Лучар повернула своего хоппера на север и вдруг с неожиданным жаром сказала Артиву:

— Я прошу вас, командор, не наделайте больших глупостей.

Артив удивленно поднял брови и вдруг расхохотался.

— Вы думаете, принцесса Лучар, что это еще возможно?

Лучар покраснела и стремглав помчалась за своей карликовой армией. Вскоре хвост белой колонны и маленькая фигурка всадника скрылись между холмами, куда ныряла узкая тропа, ведущая к морю.

— Кстати, командор, — спросил Герд, — а почему вы покинули славные ряды воинов Зеленого Круга?

— Примерно по той же причине, по которой вступил в эти ряды, юноша, — Артив еще раз невесело хохотнул. — Если быть точным, то именно по той же.

Ничего не понявший Герд скомандовал излишне громко:

— Лучникам — рассыпаться слева и справа от тропы. Мечники — в резерв, вон в ту рощу.

Когда арьергард исчез из вида и на тропе остался лишь Артив с лемутами, маркиз с явным неудовольствием сказал:

— Командор, соблаговолите спрятаться, или предпочитаете торчать на виду?