К Ли - Павшая империя

— Да. Это так ужасно? Она не только лучше меня стреляет из лука, так еще и самая красивая девушка в городе.

Килан скривился.

— Если любишь рыжеволосых.

— Хватит, Килан. Ты завидуешь.

— Нет. Я могу получить любую девушку, какую захочу. Но в том и дело, я не хочу всего одну.

— Не получишь ни одной.

Он пожал плечами со смешком.

— Посмотрим, — сказал он, отошел на пару шагов, а потом бросился на полной скорости к обрыву.

Видар отошел, а Килан прыгнул в воздух к мертвым драконам. С ловкостью снежного барса он побежал по неровным камням горы, схватил драконов за шеи руками. Он поднял голову и увидел, что Видар тоже прыгает. Он приземлился рядом, и юноши залюбовались достижением.

— Думаешь, этого хватит, чтобы отец Сассы позволил тебе забрать ее из его дома? — спросил Килан, переводя дыхание.

Старая магия пульсировала в его венах, она позволяла перемену от человека к зверю, как и меняла его одежду. Он был благодарен, ведь ветер стал холоднее у подножия горы, где деревья закрывали почти все солнце.

Улыбка на лице Видара почти вызвала зависть Килана. Он не полюбил бы ни одну девушку в городе так, как любил его друг. Может, это и к лучшему. Через год он присоединится к отцу в морях, будет путешествовать по девяти королевствам, как всегда делали их предки.

Воины не оставались дома, где было безопасно и тепло. Их судьбой было вернуть то, что потеряла империя.

— Думаю, да, — сказал Видар и забрал своего дракона. Он забросил его на плечо. — Этого хватит на пир, что затмит все в этом году.

Он хлопнул Видара по спине.

— Тогда отнесем это и женим тебя.

Видар просиял, они понесли драконов в город. Они вошли в лес, и Килан посмотрел на деревья. Орел сидел на ветке и следил за ним. Он выглядел величественно с белой головой, золотым клювом и блестящими черными перьями. Килану вдруг показалось, что за ним следят.

Он поежился и нахмурился. Они шли мимо, и что-то встрепенулось внутри. Некое предупреждение. В глазах орла таилась мудрость, они засияли красным, и он понял, что в них есть кое-что еще.

Магия.

Он моргнул, и орел пропал.

Килан посмотрел с тревогой вперед и попытался прогнать зуд магии, что еще ощущался в воздухе.

Отец Мардук получил то, за чем пришел.

Обоснование.

И маги из Скал были в клетках на борту корабля, а он стоял на вершине Рыдающей горы. Птицы разлетались стаями, и драконы патрулировали небеса.

В Скал нашлась лишь горстка магов. Многие были обычными — огненными или водными. Он видел это миллион раз в жизни.

Но что-то особенное было в той девушке. То, что отец прогнал ее своей магией, не удивляло. Любой родитель сделал бы так, чтобы защитить ребенка, если бы мог.

Нет. Он видел метки на ее ладони.

Она была той, что исправит мир.

Ему нужно было лишь вырвать ее сердце и принести в жертву для этого.

Он смотрел на густой лес, растянувшийся на мили, глубоко вдыхал прохладный воздух. Он все еще был с привкусом угля и огня драконов, но это не имело значения. Важнее всего была она.

Последняя истинная наследница.

— Она отправилась на восток, — сказал Нин-Илду, жуя сушеное мясо, что они взяли из склада деревни. — У нее мало вариантов. Там Волчья территория, земли людей и королевство темных эльфов.

— Я найду ее, — сказал Мардук. — Это я гарантирую.

— Лучше бы это было правдой. Или Эрис и Энит завершат начатое.

Мардук напрягся. Он медленно повернулся к Нин-Илду. Его хмурый взгляд заставил замолчать единственного человека, которому хватало смелости перечить ему, но это не означало, что Нин-Илду не отвечал тем же. Он прижал ладонь к рукояти меча и смотрел в глаза Мардука, словно бросал вызов.

Ему это нравилось. Мардук знал, что Нин-Илду здесь лишь для того, чтобы увидеть его поражение.

Он умрет, но не обрадует Нин-Илду.

— Что-то хочешь сделать, Нин-Илду? — Мардук склонил голову. Он вытащил два кинжала из-за пояса и стукнул друг о друга, вызывая в клинках белый свет. — Потому что по виду ты явно хочешь действовать.

Нин-Илду смотрел на сияющие кинжалы, зачарованные сильной магией Мардука, и убрал руку. Он поклонился Мардуку и свистнул.

Его дракон подлетел, и Нин-Илду запрыгнул на его спину, глядя на Мардука.

— Надейся, что мы найдем ее, — сказал Нин-Илду и полетел к их кораблю.

Мардук криво улыбнулся. Он не сомневался в себе. Она не сможет убегать вечно, и, если он ждал так долго, чтобы найти наследницу, он выследит ее даже до земель мертвых.

Он опустился на колени и спрятал кинжалы, призвал дух. Сфера дала ему энергию, парила над головой, пока Мардук не коснулся жидкой поверхности сферы. Она из голубой стала красной.

Ему приходилось мириться с усталостью бодрствования почти столетие. Ему не хватало простой перезарядки.

Охота началась, ему требовался проводник.

Сфера покачнулась, свет стал ярче, пронзил небо и закружился в воздухе. Мардук смотрел, как сияние поворачивается в сторону, где пропала девушка.

Это было начало. Он найдет ее и исполнит судьбу.

Или сдастся, и его заберет смерть, что терпеливо и долго ждала его.

Она могла спасти мир. Но сначала… она могла спасти его.

На седьмой день ходьбы по лесу Амалия стала переживать, что не дойдет до другой стороны. Она боялась, что останется в лесу, построит в нем дом и будет жить, как отшельник.

Это было не худшим вариантом. Ее могло забрать Братство, ее могли сжечь заживо драконы. Ее могли избить демоны, что жили, судя по рассказам, в лесу.

Шли дни, и она начала думать, что истории выдумали. Она еще не встречала тут зло. Только темные деревья, старые пни и упавшие ветки. Она пила из ручьев, спала в листьях на земле, где ей компанию составляли комары и муравьи размером с красные ягоды.

Ночь наступала, и Амалия была уставшей и голодной. Хотя свежей воды было много, найти еду было сложно. Она не знала, как долго смогла бы выжить на одних ягодах, съедобных цветах и рыбе, которую порой ловил голыми руками.

Она опустилась на землю, бросила сухие прутья в маленький костер, удерживая дым небольшой крышей, которую построила из листьев, бамбука и веточек. Она не могла рисковать, чтобы ее нашло Братство, если ее все еще искали.

Она грела руки у огня и зевала. Сон не приходил, она не позволяла себе долго отдыхать. Она была настроена на поиск Фьорда. Она не знала, что сделает, прибыв туда. Она опустила взгляд и скользнула пальцами по отметинам на ее ладони.

Ее метка с рождения. Так мама говорила. То были темные линии, похожие на татуировку, на древний язык, который она никогда не видела. Потому в деревне она ходила в перчатках, скрывала метки, потому что ей они не казались естественными.

Низкое рычание вырвало ее из мыслей. Она вдохнула и напряглась, другое рычание раздалось рядом с ней. Она медленно посмотрела вправо.