К Ли - Павшая империя

Она вздохнула. Скал больше не был нейтральной землей.

Без обуви ее ноги погружались в холодную грязь и скользили на замерзших участках грязи. Как она скучала по теплой кровати дома. Она боялась, что, если не согреется вскоре, ее пальцы разобьются, как лед.

Деревня была защищена высокими деревянными стенами и большой деревянной дверью, которую охраняли крупные мужчины в тяжелых мехах и кожаных плащах. Их щиты и мечи были больше ее тела, она сглотнула, они с Аросом подходили к ним по открытому полю, окружающему деревню у гор со снежными вершинами.

Дрожа, она хотела скорее оказаться у теплого огня и опустить голову. Она бегала и пряталась часами.

Теперь она была мокрой, грязной и растрепанной. На нее никто и не взглянул рядом с Аросом.

Она шла по улицам спящей деревни врага и думала, что сошла с ума.

Волки-оборотни были естественными врагами магов. Все началось с древней битвы двух кланов людей. Она закончилась, когда один из божеств-магов проклял один клан на жизнь наполовину человеком, наполовину волком. Клан разросся, но росла и их ненависть. Теперь они хотели уничтожить ее народ. Но, может, ее единственным шансом на выживание было скрываться на виду. Никто не подумает, что в их деревне есть маг. Она могла надеяться лишь на это.

Тьма сгущалась, Арос прижал палец к губам, оглянувшись на нее. Они подошли к длинному дому с несколькими столбами по бокам, удерживающими стены и крышу, сделанные из деревянных плиточек. Все дома выглядели так, кроме нескольких высоких в стороне и в центре деревни. Она поняла, что это дом Ароса.

Она кивнула и молчала. Она прошла за ним через заднюю дверь по короткому коридору в большую открытую комнату. Ей стало лучше при виде большого костра в центре. Его дым улетал в дыру в потолке.

Арос повернулся к ней с улыбкой.

— Это мой дом, — сказал он и почесал голову. — Мои братья, Магнус и Хельги, спят там. Я сплю на другой стороне. Мама с папой — наверху.

Амалия увидела лестницу, ведущую на этаж выше, у дальней стены. Двое юношей со светлыми волосами спали на длинной скамейке, что обрамляла дом. Они были в мехах и шерстяных одеялах. Свободное место было под окном с видом на конюшню и сарай свиней. Арос сбросил сапоги и сел на кровать. Он придвинулся к стене и поднял одеяло.

— Залезай, грейся. Можешь сегодня поспать со мной, а утром встретишься с мамой и папой, — прошептал он.

Она замешкалась. Ее родители были бы в ужасе, узнав, что она спала в одной кровати с юношей. Она посмотрела ему в глаза. У Волков были другие правила?

— Залезай. Не стесняйся. Тебе холодно.

Она облизнула губы, сомневаясь. Но ей было холодно. У нее был выбор?

Она не знала, как выживать в пустоши зимой. Она росла в безопасности дома родителей. Она никогда еще не была одна, и мысль о том, что она была бы одна в темноте, пугала сильнее, чем то, что ее могли поймать.

Она могла только довериться Аросу. Если она скроет силу, она выживет.

Должна.

Она забралась в кровать к нему и прижалась спиной к его груди. Она закрыла глаза и выдохнула с облегчением.

— Вот видишь, — прошептал он ей на ухо. Она оттаивала. — Все не так плохо.

Это было преуменьшением. Он был теплым, а, когда он укутал ее тело одеялом и прижал к себе, она ощутила себя в безопасности. Ее страхи о том, что подумают родители, пропали. Она хотела бы спать в руках Ароса каждую ночь до конца своих дней.

Сон пришел быстро и заглушил все крики и звуки смерти, терзающие ее разум. Сон принес ей новые кошмары. Видения острых зубов и длинных когтей.

Видения огня.

— Амалия, — прошептала мама.

Солнце было таким ярким, что ей приходилось щуриться, чтобы увидеть лицо матери. Было приятно видеть ее снова, хоть и во сне. Она обвила руками ее талию, уткнулась лицом в грудь матери. Слезы заполнили ее глаза, боль и горе полились из нее с всхлипами.

Почему это не могло быть на самом деле? Зеленые холмы и долины были такими же, как она помнила. Маленькие хижины и дома ее деревни не были сгоревшими и почерневшими от огней драконов, и мертвые тела не усеивали дороги.

Если бы она могла вернуться домой и обратить вспять ущерб, что нанесло Братство.

Это был ее дар. Такой была ее судьба.

— Нет, любимая, — сказала мама, гладя ее по голове. — Впереди тебя дела важнее. Забудь Скал. Забудь отца и меня. Однажды ты поймешь, что все случилось не просто так, и богам нужно, чтобы ты жила.

Она прижала ладони к лицу Амалии, и в ее глазах было видно земли серебряных гор и древних замков.

Это было красиво, но не этого хотело ее сердце.

— Но я хочу вернуться домой к тебе и отцу.

— Ты вернешься домой, Амалия. Однажды. Когда будешь готова.

Амалия проснулась, над ней стоял великан. Все приятные мысли после сна с мамой тут же пропали, страх сжал ее сердце.

С воплем она вскочила и отпрянула, обнаружив, что ее окружили незнакомцы. У всех четверых были светлые волосы и голубые глаза, как у Ароса.

— Не переживай, Амалия, — сказал Арос, просыпаясь и протирая глаза. Он зевнул и вскочил на ноги. — Это отец.

Он был под два метра ростом, борода в косах доставала до груди. Его длинные волосы ниспадали на плечи волнами, он смотрел на нее с холодным любопытством, а глаза были голубыми, как ясное небо в солнечный день.

— Арос, — сказала яростного вида женщина с волосами длиной до плеч, заплетенными в две косы. Она хмуро смотрела на Амалию, скользя по ней взглядом. — Что ты наделал? Кто эта девушка? Ты дал ей свое семя?

Глаза Амалии расширились. Она знала, что это означает, и потрясенно посмотрела на Ароса.

— Эрис правый, — сказал Арос с пылающими щеками. — Нет. Она — друг.

— Друг? Она не Волк. Она человек, — сказал один из ее братьев, криво улыбаясь. — С каких пор у тебя друзья среди людей, младший брат?

— Хельги прав, — сказал другой. — Арос привел какой-то мусор из-за стен.

Она испуганно посмотрела на их отца.

Он поднял ее с кровати за волосы, она вскрикнула.

— Осторожнее с ней, — сказала Руна. — Она просто ребенок.

Он обнюхал ее, как Волк, каким и был, ее глаза расширились от ужаса, она попыталась схватить его за руку. Его хватка была каменной, она не могла с ним сравниться, так что она терпела боль, волосы грозили вырваться из нежной кожи.

— Человек, — сказал он. — В ее венах ни капли крови Волка.

Он опустил ее, и Арос взял ее за руку.

— Верно, — кивнул Арос.

— Что она делает так далеко на севере?

Арос облизнул губы и обвил рукой ее плечи.

— Я нашел ее прошлой ночью, когда проверял капканы. Она сбежала от работорговцев.

— Рейдар, — сказала мама, взгляд смягчился. Она коснулась руки мужа. — Ей повезло сбежать от тех живодеров. Они забирают всех на пути, не глядя, где те родились.