Эль Косимано - Буря времен года [litres]

– Нам нужно поторапливаться, – говорит Ноэль, приближаясь к нашей группе. – Кронос уже на пути в Юту, чтобы встретиться там с Дугом. Поняв, что тебя там нет, они придут за нами. Кронос отправил на задание всего пять команд. Он не рискнул послать больше, чтобы не оставлять Обсерваторию без охраны. Они превосходят нас численностью, но не намного. Так какой у вас план?

– План? – Я задыхаюсь от смеха. – Какой еще план? Нет никакого плана.

Мой единственный план состоял в том, чтобы сбежать. И спрятаться. Я никогда не собирался возглавлять армию. Никогда не предполагал брать на себя ответственность за жизнь других Времен года и их оставшихся в Обсерватории кураторов. Я не намеревался драться. Мысль о столкновении лицом к лицу с Кроносом и двадцатью его Стражами наводит на меня страх.

Страх… Опять это слово. Он упрямо вклинивается в мои мысли, вызывая воспоминание.

«Страх смерти не умаляет твоих достоинств как мужчины, – сказал Лайон, – а, наоборот, выступает в твою пользу».

– Страх смерти… Вот и ответ. – Лишь когда остальные поворачиваются ко мне с вопросительным видом, я понимаю, что произнес это вслух. – Лайон был прав. Кронос боится . Вот почему он сам не пришел за нами, пока не счел, что мы разделены и уязвимы. Потому что он чертовски боится того же, что и мы.

Я возвращаюсь мыслями к Исключению, свидетелями которого стали Чилл, Ноэль и я сам. Кронос тогда настаивал на присутствии в комнате своего личного Стража. Ноэль находилась рядом с ним не для того, чтобы удовлетворить его тщеславие. Она требовалась ему потому, что он не хотел оставаться один на один с большим количеством Времен года.

И Гея до ужаса перепугалась, когда Кронос приставил свой серп ей к горлу.

«Если не будешь поддерживать порядок в моем доме, то я найду тебе замену с той же легкостью, с какой ты меняешь своих любимчиков».

– Их можно убить, – шепчу я, уверенный в своей правоте.

– Это вообще возможно? – спрашивает Хулио.

У Ноэль загораются глаза.

– Похоже, что да. Кронос же убил Ананке.

– Нельзя убить время . – Эмбер смотрит на нас так, словно мы сумасшедшие. – Что тогда случится с мирозданием? Со Вселенной?

Поппи делает шаг вперед, опираясь всем своим весом на руку Чилла.

– Кронос – не само время. Он лишь его воплощение. Так же как и вы на самом деле не Времена года, а Гея – не совсем земля. Вы только владеете соответствующей магией. По сути, вы – сосуды.

А сосуды можно заменить.

«…мало кто из нас пользуется здесь своими настоящими именами».

– Его звали Майкл, – говорю я тихим голосом, мысленно возвращаясь к разговору с Лайоном в его кабинете.

Остальные Времена года настороженно переглядываются, очевидно, думая, что я схожу с ума. – Некогда он был человеком, как и все мы. Кронос – это не имя, но титул, а титулы, как известно, передаются от одного к другому. Раз нас можно заменить, то, если рассуждать здраво, получается, что и Кроноса с Геей тоже.

Я думаю о картинах, висящих в ведущем в Центр Управления коридоре. На каждой из них Кронос запечатлен чуточку по-другому. В голове всплывает одно ужасное изображение, на котором Титан Кронос пожирает сердце своего сына из боязни, что однажды его свергнут собственные дети. Сколько же всего Кроносов сменилось за это время? А сколько Гей?

– Как нам это сделать? – задумчиво тянет Хулио. – Как можно его убить?

Я смотрю на кураторов, привыкших анализировать наши слабые места и выведывать аналогичные сведения о других… Таковы их сильные стороны. Но с врагом, подобным Кроносу, никому из нас раньше сражаться не доводилось.

– Магия Геи исходит от земли, – говорит Поппи. – Именно поэтому Обсерваторию и построили под землей. До тех пор, пока у нее есть связь с источником своей силы, она может ее контролировать. Магия Кроноса тоже должна иметь какой-то источник. Что-то, до чего он дотрагивается.

– Его посох! – восклицает Ноэль. – Я никогда не видела его без посоха.

Внезапно все грани плана Лайона озаряются светом, как будто сам кристалл находится прямо передо мной.

– Кажется, я понял, что задумал Лайон. Заполучив Посох Времени, он мог бы занять трон. – Тогда он будет жить вечно и восстановит свои зубы. Должно быть, это и есть тот финал, который он с самого начала представлял, счастливый финал его истории с Геей.

Если бы Лайон устанавливал правила, то смог бы устранить то, что создал Майкл.

Глаза Флёр освещаются надеждой.

– Тогда мы все смогли бы остаться вместе. И Поппи тоже.

Чилл выпрямляется, обводит нас внимательным взглядом.

– Долгое время Лайон просто использовал нас. Сейчас самое время что-нибудь из этого извлечь.

– Использовал для чего? – Щелкнув колесиком зажигалки, Мари говорит: – Если Гея так могущественна, а Лайон так умен, то зачем им понадобились мы?

Она хмуро смотрит в землю, явно ничего не понимая. Хотя ей-то как раз грех этого не знать.

– Мы отвлекаем внимание, – отвечаю я. – Точно так же, как сделала ты, забрав передатчик Хантера. Ты воспользовалась им, чтобы пустить Стражей Кроноса по ложному следу и дать нам возможность сбежать из хижины незамеченными. – Все это время мы были маяком, ярким отвлекающим маневром в оке Посоха Кроноса, так что ему некогда было проникнуть поглубже в разум самого Лайона, которого Кронос перестал считать опасным, как только вырвал ему зубы.

Лайон использовал нас для того, чтобы выманить наружу Стражей Кроноса и проредить стадо. Он знал, что Кроносу в конце концов придется покинуть Обсерваторию и самому отправиться за нами, сделавшись тем самым уязвимым для нападения.

– Лайон устраивает засаду, – говорит Вуди, размышляя вслух. – А мы приманка.

– «Джорджия-авеню». Станция красной линии, – шепчет Флёр.

Другие смотрят на нее озадаченно, но я точно знаю, что она вспоминает нашу последнюю охоту. Я выманил Флёр в город, а не в горы, сделав ее слабость моей силой. Я рассыпал хлебные крошки – лилии, записки и карты, заставляя ее останавливаться и обдумывать ситуацию и не подпуская слишком близко к себе. Тем самым я всегда на шаг опережал ее. Я заставил ее спуститься в метро, лишив связи с куратором и ограничив ее пути к отступлению. А когда мы наконец встретились лицом к лицу, я позаботился о том, чтобы возвести между нами барьер.

– Это было идеальное место действия, – говорит она, и в ее глазах появляется лукавый огонек. – Мы так долго выступали в роли жертвы, что и позабыли, каково это – быть охотниками. Мы оставим ему четкий след, но при этом достаточно беспорядочный, чтобы замедлить его. А сами тем временем устроимся на самой выгодной позиции и станем ждать. Мы сыграем на своих сильных сторонах, лишим его Стражей и будем надеяться, что Лайон с Геей подоспеют вовремя.