Ольга Шерстобитова - Избранница дракона [litres]

А потом я просто увидела то, чего не заметила раньше. Водная гладь поднималась, сужалась, превращаясь в огромную воронку. Оттуда нет спасения, она погубит все живое, унесет с собой…

Хлынул ливень, захлестал по щекам. Билли и Лили хотели броситься к черпакам, но я не позволила, велев держаться за плечи.

– Надеюсь, лодка уцелеет, – выпалил Дар.

– Не боись, мы ее особым зельем смазали, – гордо заявил Билли.

– Что? – хором воскликнули мы с Даром.

– То! Вы бы разбились в этой хлипкой посудине в считаные мгновения при первом же прыжке с водопада! – крикнула Лили.

– Спасибо!

У нас с Даром оказались на удивление схожие мысли.

– Если выживем…

– С тебя две корзины шоколада за нашу предусмотрительность и сообразительность, – ответил Билли.

И это «если выживем» совсем не прибавило энтузиазма.

– Вода не слушается, ветра не откликаются, – заявил дракон, усиленно гребя.

Воронка же все расширялась, затягивала в себя. Совсем рядом мелькнула лодка, на которой сидела одна Лидия. А где ее напарница? Неужели сорвалась?

Она снова швырнула сгусток тьмы, пошатнулась… и рухнула в воду. Я отпружинила черный шар. Он полетел следом, догнал и опутал Лидию. Ворох молний ударил в центр воронки, в сердце бьющейся тьмы, и та вдруг разрослась, вытянула щупальца и обернулась гигантским спрутом. И все бы ничего, да глаза у морской твари были, как у Лидии.

– А Ришлун строга на расправу, – спокойно заметил Билли, хотя мы шокированно смотрели на морское чудовище.

Мгновение – и схватит, не увернуться.

– Дар, твой огонь с ним справится? Или с ней?

– Могу лишь отвлечь, – тихо ответил он. – Зови ветра и несись…

Я повернулась и от души ему врезала.

– Еще раз предложишь бросить тебя и спасать свою жизнь, верну браслет избранницы! Понял?

Дар нахмурился, кивнул и взялся за весла. Только спрут не спал: заметил нас, протянул щупальца. Грудь обожгло амулетом богини Ришлун. Я закричала, дернула его. Артефакт, словно того и ждал, скатился на ладонь, светясь серебром. Голубой камень буквально сиял, опаляя глаза, и никакие заклинания не помогали снять его жар.

Лили подскочила, стянула его с цепочки, на которой остался лишь зеленый камень, найденный мной на полигоне. Она быстро накинула шнурок мне на шею, оставляя на ладони амулет из леса.

– В нем древняя магия, способная уничтожить эту морскую тварь!

– Уверена? – прокричал Дар.

– Да! – хором ответили Билли и Лили.

Мы увернулись от щупальца, которое ударило рядом. Спрут был весьма неуклюж, а ревел так, что, казалось, стонет сама вода.

– Нас откинет, если будет взрыв.

Сверкнул в свете вспыхнувшей молнии браслет с двумя лепестками, данными Ирилун. Я посмотрела на Дара, он – на меня. Мы без слов понимали друг друга.

– Хартар вас убьет! – заявил Билли, который тоже сообразил, какой выход я предлагаю.

– Если не уйдем, все равно погибнем. С дядей хоть есть шанс договориться, – выпалил Дар. – Эль, накладывай самый сильный щит, чтобы дышать под водой. Я пока отвлеку спрута.

И, ничего не уточняя, прыгнул в водную бездну. Мгновение – и спрут дернулся от опалившего его синего огня. А я прикусила губу и начала плести защиту. Мне и требовалось-то всего минут пять. Лишь бы Дар продержался.

Одно плетение за другим, потоки воздуха, собственная сила… Готово!

– Дар!

Да разве можно различить звук моего голоса в этой бездне? Где спрут бьется в воде, ревя от ожогов синего пламени. Но мой дракон услышал. Показался рядом, залез в лодку, притиснул меня к себе и щелчком повернул корму прямо к воронке.

Ветра наконец откликнулись, подхватили нас. Щупальца спрута скользнули в нашу сторону, готовые оплести. Пасть чудовища, за которым стояла бездна, оказалась близко. Лодка разбилась о волны, а мы начали падать. Я бросила в открытую пасть морского чудовища амулет, найденный в волшебном лесу, и сжала в ладони лепесток, подаренный богиней Ирилун. Быстро назвала место, где мы хотели оказаться.

Мир погрузился в темноту, осыпался осколками. Если бы под щекой не билось сердце Дара, стиснувшего меня так, что было почти больно, я бы даже не знала, жива или нет.

А потом вокруг нас появилась вода, прильнула со всех сторон, приняла в свои объятья, и рядом раздался чей-то уверенный громкий голос:

– Приветствуем участников три тысячи девятьсот сорок третьих морских гонок на драконах!

Я отчаянно завертела головой, рассматривая место, где мы оказались. Огромная круглая арена, отделенная магической завесой. Она отливала синеватым светом. За ней находились трибуны со зрителями. У некоторых были русалочьи хвосты, остальные же обладали щупальцами или ногами. Морской народ? Мы попали к ним, а не в чертоги богини?

Дар, явно пришедший в себя раньше меня, успел оглядеть арену и теперь рассматривал дюжину участников. Они стояли парами. В защитных доспехах, которые блестели золотом и серебром, в устрашающих шлемах, отлитых в виде морд жутких созданий, с горящими связками разноцветных камней-амулетов на груди… Стояли и слушали приветственную речь морского короля.

Синеволосый русал с пронзительными глазами цвета морских глубин замер на возвышении вдали от нас. В отличие от участников, на нем была богато расшитая серебром и золотом туника, на груди сверкала серебряная цепь с инкрустированной жемчугом ракушкой, а на голове – венец из острых звеньев-кристаллов.

– Дар…

– Влипли! – прошептал вместо него Билли.

Дракон обернулся и посмотрел на бурундука, выбравшегося из-за пазухи.

– И не ты один так думаешь.

Лили высунула мордочку, завертелась, рассматривая все вокруг.

– Мы должны были попасть в чертоги сестры Ришлун. Почему же… не сработало?

– Эль, мы в них и находимся. Вернее, рядом, – обрадовал Дар.

– Плохая традиция – перемещаться к богам во время нападения, – проворчал Билли.

– Будто мы хотели, чтобы все случилось именно так, – прошептал Дар, стараясь не привлекать внимания других участников. – Одно могу сказать точно: в Лидии оказалась капля глубинной тьмы. Наверняка она связалась с Танаром. Только не учла, что тьма коварна и непредсказуема. И надо быть достаточно сильным. Иначе ее не удержать.

Я вспомнила гигантского спрута, в которого превратилась магичка, и невольно поморщилась.

– Дар, там все думают, что мы мертвы, – тихо напомнила.

– И пусть думают. Родителей, конечно, жалко, как и дядю, и друзей… Но сейчас мы не сможем дать знать, что живы, поэтому предлагаю сосредоточиться на испытаниях, приготовленных для нас сестрой Ришлун. Обычно их три. Первое как раз таки гонка. Потом будет еще два.

– Откуда знаешь?

– Вода разговорчива, хранит немало секретов. Иногда стоит только спросить, чтобы получить ответ. И я… спросил.