Ольга Шерстобитова - Избранница дракона [litres]

В пиршественный зал, полный русалов и драконов, нас проводили знакомые слуги. Праздник уже начался. Морской правитель разговаривал с победителями, над чем-то смеялся.

– Дар, как его хоть зовут?

– Арион, – ответил Дар. – Но если что, обращайся к нему «ваше морское величество».

Мы подошли к оставленным для нас местам, поприветствовали морских жителей и сели неподалеку от правителя Ариона. Он принялся расспрашивать Дара про жизнь на земле, учебу в Академии драконов. Наблюдая, как мой дракон старательно обходит тему своего происхождения, уводя разговор то в одну сторону, то в другую, я ела салат и кольца кальмаров.

Участники гонок общались друг с другом, видимо, неплохо были знакомы, а я поглядывала по сторонам, рассматривая зал. Широкие арки вместо окон, стены, украшенные жемчугом и кристаллами, мозаичные полы. Красиво, приятно, даже как-то уютно.

Вскоре, закончив расспрашивать Дара, Арион переключился на меня. Я выразила искренне восхищение дворцом, и разговор свернул именно в эту сторону. Вскоре я узнала, что здесь есть залы разных времен года, в которых магически поддерживается атмосфера. В весеннем зале, например, цветут вишни, а в летнем щебечут птицы и поют среди цветов сверчки.

Тут морского правителя отвлекли, и мы с Даром получили передышку. Через несколько минут мне на колени забрался Билли.

– Арана действительно находится во дворце морского правителя, – шепнул бурундук. – В служанках у младшей наследной принцессы. Слышал, та завидует ее красоте, потому вот-вот подставит и казнит.

Дар нахмурился, и я сразу поняла, что вытащить девушку будет непросто. Придется либо откупаться, либо выкрадывать.

– И еще… отец Сартана тоже тут. Правда, в подземелье. Морской царь надеялся выведать у него какой-то секрет, но… Завтра его должны казнить.

Час от часу не легче!

– Что будем делать? – шепнула Лили. – Пробраться к камере нереально. Возле Араны тоже много охраны. Замки и решетки вы не снимете даже при помощи магии. Они закляты на крови царя Ариона.

Шустры! Столько узнать меньше чем за час.

Я предложила отвлечь правителя. К примеру, посмотреть с ним залы во дворце, о которых он до этого рассказывал. Но Дар отмел эту идею. Если уж Билли и Лили дают понять, что там непосильные нам чары, это не поможет.

Оставалось только улыбаться, праздновать и думать. Дар пригласил меня потанцевать, и я неуклюже заскользила с ним по воде, хотя мысли были далеко.

Спустя время поняла, что сильно устала и безумно хочу спать. Так как положенные часы на пиру мы пробыли, то смогли покинуть зал, не нарушив дворцовый этикет.

– Дар, а как получилось, что Арион не знает в лицо наследного принца драконов? – не удержалась я, переодевшись и забравшись в постель.

– К нему обычно отец отправляется с дипломатической миссией. И встречаются они не на дне, а посреди моря, куда приплывает наш корабль. Подписывают договора, согласовывают торговые пошлины…

– Понятно… – Я зевнула, поудобнее устраиваясь на его плече. Билли и Лили свернулись клубками на соседних подушках.

На всякий случай я наложила охранные заклинания, но к утру выяснилось, что они не понадобились. Никто не пытался нас побеспокоить.

Мы позавтракали, и слуги проводили нас в тронный зал. Правитель морского народа поприветствовал нас, хищно сверкнул глазами, прочитал речь о смелости… Наверное, не стоило удивляться тому, что он предложил Дару сразиться с лучшими воинами. Меня, как оказалось, ждало другое испытание.

Лучшими у Ариона оказалось трое. Два русала, которые прекрасно ориентировались в воде, да морской дракон. С первыми двумя Дару пришлось непросто. Я с трудом сдерживалась, чтобы не вскрикнуть, даже не кусала губы, стараясь не выдать тревоги и слабости. Просто раз за разом наблюдала, как Дар уворачивается от мечей, и радовалась, что вода не мешает ему двигаться.

Как вскоре выяснилось, мой дракон изучал тактику и уязвимые места противника. Через полтора часа боя он смог одолеть каждого, даже не ранив. Арион благосклонно кивнул, хотя, сдается, разгон своим лучшим воинам он устроит. Дар сейчас случайно показал, что этих лучших спокойно одолеет студент Академии драконов. Никто ведь не знает, насколько часто мой дракон держит в руках меч. Да и Танар научил его многому.

Сложнее оказалось справиться с драконом. Там требовалась лишь магия. Дару пришлось выкручиваться и применять различные уловки. Он ставил водные щиты, закручивал воронки, отшвыривая противника, бил струями и огнем, но придворный маг, как я поняла из шепотков, оказался крепким орешком. Я все еще переживала за Дара, но не могла не наслаждаться искусством боя и мастерством его водной магии. И придворного дракона он все же сразил, хоть и сам с трудом удержался на ногах.

Арион признал победу Дара во всех трех поединках. Радости в его словах мы не услышали. Но раз играет честно, это хорошо.

Следующее испытание предстояло мне.

Дар ободряюще улыбнулся. Стоило ближе подойти к правителю морского народа, как меня скрыл купол с белоснежным туманом. Он исчез через несколько мгновений, поэтому я не успела ни запаниковать как следует, ни начать искать выход.

И так и охнула от удивления. Нет, я находилась в том же тронном зале. Вдоль стен шептались и с любопытством глядели придворные, но напротив меня выстроился ряд двойников Дара.

– Вчера, Эльмира, вы отказались принять мое гостеприимство, мотивируя это тем, что на вас надет браслет избранницы речного дракона, – начал Арион.

Вот же гад!

– Если ваши чувства истинны, вы найдете своего избранника среди множества двойников. Нет – потеряете шанс получить слезу богини морей и останетесь в моем царстве.

– А если не соглашусь жить на морском дне? – прямо уточнила я.

– Казню, – заявил Арион, в голосе которого слышалась издевка.

Нет, не гад он, а мурена, готовая вцепиться в желанную игрушку и ни за что на свете не отпустить.

Правитель кивком показал в сторону двойников.

Я прошла вдоль ряда, вглядываясь в лица абсолютно одинаковых мужчин. Выдохнула, сделала вторую попытку. Нет, они даже улыбаются одинаково!

Что делать? Как узнать Дара? Применить магию? Я не знаю ничего, что мне поможет. Смотреть в глаза и надеяться, что он подаст знак? Так чары не позволят.

«Если ваши чувства истинны, вы найдете своего избранника среди множества двойников», – сказал Арион.

Что, если именно в этих словах подсказка? Надо лишь открыть свое сердце, позволить ему сделать выбор. Как же это непросто! И как боязно ошибиться! Страх сковывает, не дает нормально двигаться.

Вдох. Выдох. Еще раз. Смогу! Надо просто в это поверить! Вспомнить, сколько раз спасала Дара из беды и от смерти, почувствовать жар его губ на моих, окунуться в эти ощущения…