Alex Rat - Монета на ребре

- А мне некуда бежать.

Таверна - все, что у меня есть, чего я смог добиться в жизни. Я не мог ее оставить.

8

Пергамент все еще лежит на чудом уцелевшем столе. Беру его и начинаю читать.

Так-так... Чудесно... Государственный преступник. Терроризировал население Дянь-Тяня. Сжег вчистую четыре деревни, спаслись буквально единицы. У каждого из них на лбу остался знак дракона

Однако... Чтоб нарисовать такой замысловатый иероглиф на отбивающейся жертве, необходима просто фантастические сила, ловкость и твердость руки. Довольно странный способ упражняться в каллиграфии.

- Ты ведь не можешь быть настолько глуп, дракон? - я испытующе взглянул ему в глаза.

- Не могу. А почему ты так решил?

- Если ты и правда такой жуткий злодей, почему ты заявился в мою таверну вместо того, чтобы просто сжечь нашу деревню? Почему ты решил просто выпить чашечку саке, а не ограбил нас и никого не изнасиловал?

- Наивно, в высшей степени наивно... - бритоголовый государственный преступник вновь сделал маленький глоток саке. - Много ли ты знаешь обо мне, гарсон-трактирщик? То, что прочитал в этой бумажке? До сего момента ты обо мне понятия не имел. Быть может, я уже убил кого-нибудь, когда вошел в вашу деревню, только ты еще об этом ничего не слышал. Или я столь испорчен, что не могу отказать себе в маленьком удовольствии: выпить чашечку саке в селении, которое спалю сегодня. А возможно, ты принимаешь близко к сердцу этот маскарад? - он указал на серую одежду. - Я не монах, и принципы абстрактного добра мне чужды. Я ценю человеческую жизнь не более, чем жизнь жука. Пример перед тобой.

- Нет.

- Что?

- Не подходит твой пример. Скорее он доказывает обратное.

- Обратное? - дракон нахмурился. - Почему?

- Сегодня у тебя была возможность убить пятерых только на моих глазах. Ты ограничился одним, исходя из побуждений крайней необходимости. Быть может, ты не давишь насекомых без разбора.

- Не знаю, что еще тебе сказать, как убедить тебя уйти...

- И это лишний раз доказывает твою доброту.

Дракон лишь удивленно посмотрел на меня, как будто ожидая пояснений.

- Ты мог бы выкинуть меня в окно. Но ты не склонен прибегать к насилию.

- Боюсь, что ты неправильно трактуешь мои действия, - вздохнул дракон. - Путаешь добро и зло. Моя уступчивость пагубна для тебя. С минуты на минуту явится патруль. Они не будут разбираться, кто из нас дракон. Они попробуют убить тебя. Добро ли это, человек?

И это слово - "человек" - он произносит так, что я не сомневаюсь больше в том, что он дракон.

- Быть может, не добро, но справедливость. Право сделать выбор самому. Это мой дом, ты мой клиент, я буду драться как за тебя, так и за эти стены. Не говори мне, будто бы твоя вина в том, что ты приносишь разрушение в мой дом. Это всего лишь кружево судьбы, возвышенная предопределенность.

- Странные ты речи говоришь. Противоречивые. Ты воспеваешь в равной степени свободу выбора и предопределенность. Послушать бы тебя, поспорить, выпить чашечку саке и выкурить сигару, жаль, что времени на это не осталось. Оружие в твоей таверне есть?

8

Патруль явился с явной неохотой. Деревня наша считается довольно крупной и имеет собственные силы поддержания порядка. Только местные патрульные трусливы так же, как и все потомственные крестьяне Дянь-Тяня. Послушание, покорность, страх вбиваются в людей с рождения до смерти. Должно быть, эти чувства здесь передаются детям с молоком кормилицы.

Патрульные не исключение. Они боятся нас, точнее, одного дракона. Про меня они еще ничего не знают. Да и какое значение имеет трактирщик по сравнению с государственным преступником. Если бы не страх перед Императором, они уже давно бы разбежались.

Забавно приседая и скрываясь за углами и заборами ближайших домиков, они трусливо приближались к таверне. Позиция у нас была гораздо выгодней. Единственное в поселении двухэтажное здание давало нам хороший обзор. Патрульные, по-видимому, не учитывали этого, и мы их видели как на ладони.

- Интересно, что они предпримут?

Спрашивая, я не рассчитывал на ответ.

- Сначала попытаются уговорить меня выйти к ним и сдаться. А потом попробуют захватить твою таверну.

- Скорей всего, они попробуют ее поджечь.

- Не думаю. А почему ты так решил?

Мой собеседник откровенно наслаждался близостью сражения. Его ни капли не пугало предстоящее.

- Ты ведь дракон? - я, осмелев, спросил его открыто.

- Это так.

- Не в смысле прозвища. А ты действительно дракон? Не человек, а ящер.

- Нет, я не ящер, но и не человек. Как люди называют самый жуткий непонятный страх? Неведомую им угрозу? Беспощадную стихию? Всяческое зло, которое не могут объяснить?

Я только молча помотал головой, не зная ответа.

- Дракон.

- Дракон! Сдавайся! Выходи, и мы тебя не тронем! - донесся из окна голос смертельно перепуганного патрульного.

- Попробуйте возьмите, - не показываясь, крикнул им дракон.

- Что ж, если ты дракон, они обязательно подожгут здание, - обреченно вздохнул я.

- Вот глупости! Как раз наоборот!

- С чего бы вдруг? Раз ты дракон, огонь не причинит тебе вреда. Зато лишит тебя убежища. А стрел-то ты, небось, боишься... Да и арбалетные болты пробьют любую шкуру.

- Ну, разве что, они рассуждают наподобие тебя, - пренебрежительно сказал бритоголовый. - Драконы - повелители огня. Использовать его против меня - самоубийство.

- Что ж, посмотрим, сколь они умны.

- Если ты выйдешь, мы гарантируем тебе жизнь! - вновь донеслось с улицы.

- Они хоть сами верят в то, что говорят? - удивился дракон.

- Иначе мы подожжем дом! - закончил мысль один из патрульных.

- Идиоты!

- Просто они рассуждали, так же как и я.

8

Считать попытки скоро стало скучно. Несколько раз к таверне подбегал патрульный с факелом в руках. Но ветер, возникая словно ниоткуда, неизменно задувал огонь. Бывало так, что факел просто гас к непередаваемому изумлению имперского стража порядка. Сперва они никак не понимали, что им препятствуют целенаправленно. Потом они пытались обогнать стихию и добежать до стен быстрее ветра. Зря старались. После прикрывали факел телом, не боясь, что мы утыкаем их стрелами. Они еще не поняли, что мы следим за ними из окна.

Дракон смотрел на эту суету, сидя на столе. В конце концов он хмыкнул и спросил, как будто обращаясь в пустоту:

- Как много времени пройдет, пока они поймут, что нападать необязательно с фасада?

Какой я идиот! Все это время я так увлеченно следил за беготней патрульных, что и думать позабыл о задней двери, да и вообще о прочих трех стенах таверны. Вполне возможно, что они уже пылают, и через какое-то мгновение все здание охватит беспощадный всеуничтожающий огонь.

Я быстро оглянулся в строну служебных помещений. Ничего, спокойный полумрак.