Alex Rat - Монета на ребре

- Неужели император может собрать такую армию?

- Смотря какой смысл вкладывать в слово "собрать". Драконов слишком мало. Может быть, десяток.

- Так мало? Всего десять драконов на весь Дянь-Тянь?

- На весь мир.

- Но в чем дело?

- Мы не можем размножаться. Я знал многих женщин, но не стал отцом. Однажды я встретился с женщиной-драконом. Как думаешь, много ли было у нее детей? Ни одного...

- Да, это большое горе твоего народа. Тогда откуда берутся новые драконы? Или вы остатки вымирающего рода?

- Мы дети человеческого племени. Быть может, раз в столетие, под очень редким звездным сочетанием рождается дракончик у людей. Никто не сможет отличить его от тысяч, миллионов сверстников. Но человеческая жизнь висит на волоске. Приходит время, и он умирает, чтобы после смерти обрести предназначение и истинный свой облик. Так и никак иначе.

- Так значит, армии драконов быть не может.

- Может. Если император научится создавать драконов.

- Невозможно!

- Не трудней, чем делать орков, - он обвел рукой разрушенное помещение таверны и нечеловеческие трупы среди сломанных столов. - Не секрет, что их выращивают в цитадели императора. Нет сильнее и вернее слуг, чем существа, специально созданные для служения.

- Но если это так легко, то почему же до сих пор нет армии драконов?

- Сложно сделать первого, потом уже все просто. Пройдет совсем немного времени, и невиданные битвы будут сотрясать Дянь-Тянь и окружающие королевства.

- Почему ты в этом так уверен?

- Император сделал первого дракона. И отчасти я виновен в этом.

- Ты? Но как?

- Меня поймали слуги императора. О да, им это было нелегко, но и я потерял очень много тел. Боюсь, что эти несколько минут стоили мне всей предыдущей жизни в десятикратном размере. Пленив меня, он изучал мои возможности, пока не смог создать собственного дракона. Меня хотели вынудить сразиться с ним, чтобы сравнить возможности, но я бежал. Теперь я понимаю, что все было попросту подстроено. В тот день монстр императора сжег первую деревню. Он двигался неумолимо по прямой, уничтожая каждое селение, которому не посчастливилось встать на его пути. Пока я сам не захотел сразиться с ним.

- За этим ты пришел сюда?

- Да, Лун-Чен-Ши следующий на его пути, и я надеюсь, что последний.

- Что может изменить ваша схватка?

- Боюсь, немногое. Она нужна скорее для очистки совести.

- Но ты ни в чем не виноват.

- Я послужил его основой. Изучив меня, они создали этого жуткого монстра.

- Это было неизбежно. Рано или поздно. Ты или другой дракон. Конечно, вариантов много, но желание императора - закон Неба. Оно сбывается, хотим мы этого или нет.

- О, этот бесподобный фатализм дянь-тяньского народа! Я надеюсь, что моя победа несколько отсрочит неизбежное. Может быть, за это время здесь или где-нибудь в Ивропе кто-нибудь придумает надежный способ для борьбы с драконами. Тогда такая армия станет бесполезной. Может быть...

- Возможно. Что нам остается теперь?

- Ждать. Его дракон появится не раньше, чем стемнеет. Все предыдущие селения были уничтожены в ночи.

8

Он появился поздно ночью.

Через ворота на главную улицу вошел невзрачный человек в запыленной одежде. Он бросил взгляд на небо, на ущербную луну, и двинулся неспешным шагом к центру поселка. Он ступил на маленькую площадь у моей таверны, и пустая, вытоптанная множеством босых крестьянских ног поверхность, будто барабан, зарокотала под его ногами. Взвыла на окраине собака. Еще несколько шагов, и грохот стих.

Он стоял на самом видном месте.

Он взмахнул рукой, и громовый удар потряс деревню. Молния ударила в соседний дом.

8

- Мне пора, - сказал дракон. - Я не могу ничем тебе помочь, но я надеюсь, ты успеешь скрыться. Возможно, ты вернешься в монастырь, тебя не станут там искать.

Дракон вложил мне в руку колокольчик с кухни, развернулся, и ступеньки старой лестницы протяжно заскрипели под его ногами.

- Подожди, - не знаю, почему я захотел его остановить. Хотя бы на секунду отодвинуть сражение, в котором он не сможет победить. - Скажи хоть, как тебя зовут?

Он улыбнулся до ушей.

- Меня зовут Дррррракон.

И он исчез внизу, а эхо развеселого рычания еще гуляло по таверне.

8

- Они сейчас начнут, мой господин!

- Отлично, Лян! Сейчас все и решится. Не желаешь сделать ставку?

- Нет, мой господин. Я не спорю с вами, я всего лишь служу.

- Что ж, бросим жребий. Дракон или решка?

Монета взлетела в воздух, кружась и сверкая в свете факелов на фоне двух сходящихся драконов, и встала на ребро.

2001.

Россия, г. Ярославль